С другой стороны, на орбите вокруг Солнца находится около 18 000 астероидов такого размера или больше. Если бы Dimorphos (астероид, участвовавший в эксперименте НАСА) врезался в Землю, то его удар имел бы энергию стомегатонной водородной бомбы, достаточную для разрушения города размером с Нью-Йорк или Лагос.

Даже больше, потому что Диморфос вращается вокруг гораздо большего астероида Дидимос диаметром 780 метров, и они столкнутся вместе. Теперь мы говорим о том, что в городе размером с Токио почти никто не выживет, а разрушения будут на сотню километров вокруг.

Конечно, такое случается нечасто, но случается. По оценкам Лунной и планетарной лаборатории Аризонского университета, на Земле насчитывается более трех миллионов ударных кратеров диаметром более 1 километра, хотя подавляющее большинство из них погребено под последующими отложениями.

Диаметр самого большого астероида, столкнувшегося с планетой, Чиксулуб на мексиканском полуострове Юкатан 66 миллионов лет назад, составлял десять километров. Он вызвал последнее великое вымирание: всемирные огненные бури и последовавшая за ними пяти- или десятилетняя "астероидная зима" (из-за того, что пепел закрыл солнце) уничтожили всех неавиационных динозавров и позволили млекопитающим взять верх.

По данным Планетарного общества, вероятность столкновения с Землей астероида размером с Диморфос составляет один к ста в каждом столетии. Более того, мы даже не знаем, где находятся 40% этих астероидов.

Если опуститься до астероидов размером 30-140 метров, которые все еще достаточно велики, чтобы уничтожить город, то их насчитывается около миллиона. У нас есть хорошие данные о менее чем 2% из них, но мы знаем, что по крайней мере один из них будет врезаться в планету каждый век. Поэтому в НАСА и Европейском космическом агентстве (ЕКА) есть офисы "Планетарной обороны", и сейчас они проводят первый большой эксперимент.

Космический аппарат NASA Double Asteroid Redirection Test, или DART, весит около 500 килограммов в заправленном состоянии, но он будет весить гораздо меньше, когда в понедельник совершит пикирование камикадзе на Диморфос. С другой стороны, он будет двигаться со скоростью шесть километров в секунду, поэтому энергия, которую он передаст астероиду, не будет незначительной.

Главная цель учений - посмотреть, насколько это может сдвинуть орбиту меньшего астероида вокруг его основного астероида, Дидимоса. Это будет не очень много, поскольку масса Диморфоса составляет примерно 4,8 миллиарда килограммов, но этого должно быть достаточно, чтобы в течение нескольких недель его можно было обнаружить с помощью крупных телескопов.

Затем, через четыре года, когда к Диморфосу прибудет миссия ЕКА "Гера", мы узнаем, насколько велик кратер и какой он формы. Это подтвердит или опровергнет растущее подозрение, что большинство мелких астероидов, по крайней мере, являются не твердыми валунами, а просто глыбами обломков, слабо удерживаемых вместе микрогравитацией.

Если это так, то их будет гораздо легче перемещать, потому что тогда столкновение не просто толкнет астероид в нужном направлении. Оно также выбросит множество обломков в обратном направлении, что увеличит общий импульс, переданный астероиду, в пять раз.

По одному шагу за раз. Пройдет, вероятно, несколько десятилетий, прежде чем мы сможем отклонить от столкновения с Землей даже астероид размером с Деморфоса и быть уверенными, что он попадет туда, куда мы хотим.

С более крупными, но гораздо более редкими астероидами, которые, скорее всего, будут состоять из твердой породы, придется повозиться гораздо дольше. Тем не менее, уже к концу этого века мы сможем защитить планету от всех астероидов, кроме самых крупных.

В настоящее время предпочтение отдается методу "кинетического удара", такому как DART, но рассматриваются и альтернативные методы. Один из них заключается в том, чтобы посадить на угрожающий астероид небольшой двигатель с ионным приводом и достаточным количеством топлива для поддержания очень малой тяги в течение очень долгого времени.

Другое предложение, особенно полезное, если у нас мало предупреждений о приближении астероида, заключается в использовании ракет-перехватчиков для того, чтобы разнести его на большое количество мелких фрагментов за несколько часов до столкновения. Многие из мелких фрагментов сгорят в атмосфере, а ущерб от остальных будет гораздо меньше, чем от одного массивного камня.

На создание хорошей системы планетарной обороны, вероятно, уйдет не одно столетие, но, по крайней мере, мы переходим от теории к практическим экспериментам.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer