Det är val i Ungern nästa söndag, och det ser ut som om Orbán faktiskt kan vinna det. För en månad sedan låg han långt efter oppositionen, men sedan invaderade Ryssland Ukraina.

Ungern är en av de nya modellerna av "mjuka" diktaturer som ser ut som demokratier för den genomsnittlige förbipasserande. Det finns trots allt ingen hemlig polis, man kan kritisera regeringen offentligt och de räknar faktiskt alla röster i valen. Ibland hittar de också några extra röster, men Orbán har verkligen vunnit tre mer eller mindre rättvisa val i rad.

Ändå är han faktiskt en diktator ("Viktatorn", som vissa kallar honom) trots de fria valen. De behöver inte riggas i förväg, eftersom Orbán kontrollerar nästan alla medier som väljarna får sin information från. Och han behöver inte ens vinna en majoritet av rösterna, eftersom valdistrikten är snedfördelade till hans fördel.

Han eliminerade de "liberala" medierna genom att göra dem olönsamma (ingen statlig reklam, dyra stämningar osv.) och sedan få rika vänner att köpa upp dem till fyndpriser och sjunga hans lovord i dem. Över 90 procent av de ungerska medierna är pro-Orbán, även om det inte finns någon formell censur.

Han kom undan med det genom att utvidga författningsdomstolen och fylla den med trotjänare från sitt "Fidesz"-parti. Han tog också kontroll över de lägre domstolarna genom att tvinga alla domare över 62 år att gå i pension och utse Fidesz-medlemmar i stället. Och han skapar ibland falska politiska partier under valåren för att dra till sig en del av de anti-Orbán-röster som finns.

Orbáns största framgång var att utöka medborgarskapet till över en miljon etniska ungrare som lever som minoriteter i omgivande länder - och även ge dem tillgång till generösa ungerska sociala förmåner. De kanske aldrig har varit i Ungern, men de utgör en tiondel av väljarkåren, de tar emot pengarna - och 95 procent av dem röstar på Fidesz.

I medierna finns det en oavbruten ström av hatpropaganda mot minoriteter (judar, romer och homosexuella) och särskilt invandrare. I ett dussin år har landet fått höra att Fidesz är deras enda försvar mot ett islamiserat Ungern där riktiga ungrare skulle vara en förtryckt minoritet, även om ingen vettig muslim någonsin frivilligt skulle välja att bo där.

Ett deprimerande stort antal ungrare, oftast äldre, lågutbildade eller från landsbygden, trodde på hela paketet, men Orbáns segrar berodde också på det faktum att oppositionspartierna kroniskt låg i krig med varandra. Den här gången hade han stora problem, eftersom alla sex partierna hade lyckats gå samman och stödja samma kandidat.

De kunde inte enas om mycket annat, så utmanaren de valde var en ganska färglös centerhögerpolitiker vid namn Péter Márki-Zay. Trots detta hade tillräckligt många människor tröttnat på kumpaneriet och lögnerna för att Fidesz och oppositionsalliansen för en månad sedan låg i luven på varandra. Och sedan invaderade Ryssland Ukraina.

Det borde ha varit en katastrof för Orbán, som rivaliserar med Donald Trump i sin fanboy-glädje till Putin. Han var till och med tvungen att lägga in backväxeln och släppa in 450 000 ukrainska flyktingar i landet. Det är bara en femtedel så många som Polen har tagit emot, men det är trettio gånger så många som Storbritannien har tagit emot, så han ligger säkert i mitten av det europeiska gänget.

Han var lika snabb med att byta utrikespolitisk berättelse. Istället för att hålla de muslimska horderna borta höll han nu Ungern utanför kriget i Ukraina. "Oppositionen har tappat förståndet", sade han i ett möte den 15 mars.

"De skulle gå in i ett grymt, blodigt och utdraget krig och de vill skicka ungerska trupper och vapen till frontlinjen. Vi kan inte låta detta ske. Inte en enda ungrare får hamna mellan det ukrainska städet och den ryska hammaren".

Allt detta är naturligtvis nonsens. Oppositionskoalitionen har aldrig sagt något sådant, och Ungern är medlem i Nato-alliansen, som ständigt förklarar att den under inga omständigheter kommer att bli direkt inblandad i kriget i Ukraina. Ungern skulle inte kunna skicka trupper till Ukraina även om det ville.

Men det fungerade. I mitten av mars ledde Fidesz oppositionsalliansen med klara 8 procent, även om nyare opinionsmätningar har visat att Orbáns försprång minskat. För ett folk som har rykte om sig att vara smart, till och med listigt - "de enda människor som kan gå in i en svängdörr bakom dig och komma ut ur den framför dig" - är ungrarna pinsamt naiva.

Kan detta vara en ledtråd till varför vissa länder förförs av dessa manipulativa blivande autokrater medan andra inte gör det? Är amerikaner mer naiva än kanadensare? Är ryssar mer lättlurade än ukrainare? Det ger anledning till eftertanke, men jag har sagt tillräckligt.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer