Som första besökare i Algarve var jag inte säker på vad jag kunde förvänta mig. Jag förväntade mig varmt väder, klar himmel, stränder i överflöd och en solbränd turist eller tio. Men vad jag kanske inte förväntade mig var staden Vilamoura, och än mindre dess hisnande marina.

Eftersom jag bodde i närheten av både den sömniga portugisiska staden Lagoa och Carvoeiro, som är ett turistcentrum med billiga barer och en vacker strand, trodde jag först att jag hade ett perfekt läge för att kunna ta del av två sidor av samma Algarve. Den ena, en mer autentisk inblick i sydportugistiskt liv, den andra, en bild av vad många människor i Europa framkallar när de tänker på ordet "semester". Men jag var inte medveten om att det fanns ett tredje alternativ: en förnämlig, pittoresk kuststad med några av Algarves rikaste och mest överdådiga beskyddare.

Det är där Vilamoura kommer in i bilden. Gatorna i Vilamoura, som kantas av klippta häckar och träd på Medelhavsmode (eller kanske Malibu), är i orört skick, och detsamma kan sägas om bilarna som trafikerar dem. Vi kör inte längre bredvid de vanliga gamla bilar från 90-, 00-talet och framåt som de flesta av oss tar oss runt i, utan Teslas, Porsches och Mercedes - alla är i glittrande och högst tre år gamla.

Väl i den egentliga staden brinner solen mellan flervånings lyxhotell, varav många är femstjärniga, inklusive Hilton-, Tivoli- och Crown Plaza-hotellen, som verkar vara kolossala i jämförelse med allt som finns i Lagoa eller Caroveiro. För dem som inte är så bruna, som jag själv, är de blockiga skuggor som dessa hotell kastar en utmärkt avlastning från solen.

Marinan

Vi parkerar bilen på en enkel McDonald's-parkering innan vi beger oss ner mot marinan, förbi Casino Vilamoura, innan vi slutligen kommer fram till vår destination vid havet. Marinan är full av yachter och båtar i alla former och storlekar som sitter i ett tätt inhägnat utrymme som öppnar sig mot ett glittrande, lugnt Atlanten. Yachterna är mestadels pärlvita, men det finns några som kom i nyanser av svart och grått, vilket gör att de ser lite rymdskeppsliknande ut. På toppen av varje fartyg finns flaggorna från deras utan tvekan rika ägare: Portugal, Storbritannien, Irland, Nederländerna, bland andra.

Vi går förbi en uppsjö av affärer som, något överraskande, inte är olik dem man kan hitta i vilken annan turistvänlig stad som helst i Algarve: uteserveringar, glassbarer, presentbutiker och naturligtvis irländska pubar.

Sedan kommer vi till Sunseeker, ett yachtbefraktningsföretag som har ett skyltfönster och en minibar i marinan. Företaget förbereder sig för den kommande (vid tidpunkten) Vilamoura boat show, ett årligt evenemang där ett antal båt- och yachtföretag visar upp sitt lager för ivriga åskådare. Varje företag har sitt eget vita tält, som håller på att byggas upp när vi går genom marinan. Men sedan fick jag uppleva något som jag aldrig tidigare har upplevt och absolut inte förväntat mig vid min ankomst till Algarve. Jag får chansen att ta en sväng på en av Sunseekers lyxbåtar.

Lyxjakt

DILLIGAF San Remo 485, för att vara mer specifik. Den är fantastisk och oklanderlig, en standard som de håller genom att be alla vi som kliver ombord att ta av oss skorna och lämna dem i marinan. Yachtens interiör innehåller en nedåtgående trappa som leder in till ett vackert kök och vardagsrum, i anslutning till vilket det finns ett badrum och ett sovrum med dubbelsäng.

Vi kör ut ur marinan och ut på det öppna havet. Taket är öppet och solskenet blänker ner på oss. Vissa delar av båten är varma på våra fotsulor. Vi färdas längs den otroliga Algarvekusten och får bevittna en helhetsbild av en av dess vackraste stränder: Praia da Falésia. Dess strålande sand är uppbackad av shorts-klippor i en livlig roströd färg - det ser ut som Marsmänniskor.

Efter en luftig, kylig tur i båten kommer vi tillbaka till marinan och får tillbaka våra skor, innan vi går tillbaka till bilen. Även om Covid-19-pandemin kan ha haft en förödande effekt på turismen i Algarve och lämnat regionens framtid i ett osäkert läge, är en sak säker: Vilamoura är tillbaka i full gång.