Als iemand die voor het eerst de Algarve bezoekt, wist ik niet goed wat ik kon verwachten. Wel, ik verwachtte warm weer, een heldere hemel, stranden in overvloed, en wat verbrande toeristen. Maar wat ik misschien niet verwachtte, was de stad Vilamoura, en zeker niet zijn adembenemende jachthaven.

Met een verblijf in de buurt van zowel het slaperige Portugese stadje Lagoa als het toeristische broeinest Carvoeiro, met zijn goedkope bars en prachtige strand, dacht ik aanvankelijk dat ik me in een perfecte positie bevond om twee kanten van dezelfde Algarve te verkennen. Het ene, een meer authentiek inzicht in het Zuid-Portugese leven, het andere, een beeld van wat veel mensen in heel Europa voor ogen staat als ze denken aan het woord "vakantie". Maar ik wist niet dat er nog een derde optie was: een chique, pittoresk kustplaatsje met enkele van de rijkste en meest weelderige beschermheren van de Algarve.

Dat is waar Vilamoura om de hoek komt kijken. Omzoomd met gesnoeide heggen en bomen op mediterrane (of misschien Malibu) wijze, zijn de straten in Vilamoura in ongerepte staat, en hetzelfde kan gezegd worden van de auto's die er doorheen rijden. We rijden niet langer langs de gewone oude auto's uit de jaren '90, '00 en verder waarin de meesten van ons zich verplaatsen, maar eerder langs Teslas, Porsches en Mercedessen - die allemaal sprankelend en maximaal drie jaar oud zijn.

Eenmaal in de stad zelf, schijnt de zon tussen de luxehotels met meerdere verdiepingen, waarvan vele met 5 sterren, waaronder het Hilton, Tivoli en Crown Plaza, die kolossen lijken in vergelijking met wat dan ook in Lagoa of Caroveiro. Voor degenen die minder bruin willen worden, zoals ikzelf, bieden de blokkerige schaduwen die door de hotels worden geworpen een uitstekende verlichting van de zon.

De jachthaven

We parkeren de auto op een bescheiden parkeerplaats bij McDonald's en lopen dan naar beneden, richting de jachthaven, langs het Casino Vilamoura, voordat we uiteindelijk bij onze bestemming aan zee aankomen. De jachthaven ligt propvol jachten en boten in alle soorten en maten, in een strak afgesloten ruimte die uitkomt op een glinsterende, rustige Atlantische Oceaan. De jachten zijn meestal parelwit van kleur, maar er zijn er ook in zwarte en grijze tinten, waardoor ze er enigszins als ruimteschip uitzien. Op de top van elk schip staan de vlaggen van hun ongetwijfeld rijke eigenaars: Portugal, het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Nederland, onder anderen.

We lopen langs een overvloed aan bedrijven die, enigszins verrassend, niet veel verschillen van de bedrijven die je in elk ander toeristvriendelijk stadje in de Algarve zou kunnen vinden: openluchtrestaurants, ijssalons, cadeauwinkels en natuurlijk Ierse pubs.

Dan komen we bij Sunseeker, een verhuurbedrijf van jachten met een winkelpui en een minibar in de jachthaven. Het bedrijf bereidt zich voor op de aanstaande (op dat moment) botenshow van Vilamoura, een jaarlijks evenement waarbij een aantal boot- en jachtbedrijven hun voorraad laten zien aan enthousiaste toeschouwers. Elk bedrijf heeft zijn eigen witte tent, die wordt opgezet als we door de jachthaven lopen. Maar dan krijg ik iets te beleven wat ik nog nooit eerder heb meegemaakt, en zeker niet had verwacht bij mijn aankomst in de Algarve. Ik krijg de kans om een rondje te varen op een van de luxejachten van Sunseeker.

Luxe jacht

De DILLIGAF San Remo 485, om precies te zijn. Het is prachtig en onberispelijk, een standaard die ze handhaven door ons allen die aan boord klimmen te vragen onze schoenen uit te trekken en ze in de jachthaven achter te laten. Het interieur van het jacht bevat een afdalende trap die leidt naar een prachtige keuken en woonkamer, met aangrenzend een badkamer en een tweepersoonsslaapkamer.

We varen de jachthaven uit en de open zee op. Het dak is open en de zon schijnt op ons neer. Sommige delen van het jacht zijn heet aan de zolen van onze voeten. We varen langs de ongelooflijke kustlijn van de Algarve en krijgen een volledig beeld van een van de mooiste stranden: Praia da Falésia. Het stralende zand wordt ondersteund door steile rotsen in een levendige roestrode kleur - het lijkt Mars wel.

Na een luchtig, koel tochtje op het jacht, komen we terug in de jachthaven en krijgen we onze schoenen terug, alvorens terug te lopen naar de auto. De Covid-19 pandemie mag dan een verwoestend effect hebben gehad op het toerisme in de Algarve, waardoor de toekomst van de regio in een precaire positie is komen te verkeren, één ding is zeker: Vilamoura is weer in volle gang.