"Vi känner att det successivt har gjorts lite större framsteg, men det finns inget att tillkännage i det här skedet", sade Farhan Haq, talesman för FN:s generalsekreterare António Guterres.

Det kan vara goda nyheter, även om det tyvärr inte är nyheter om vapenvila i Ukraina. Båda männen talade om en överenskommelse om att låta fartyg ta ut de 25 miljoner ton spannmål som sitter fast i ukrainska hamnar på grund av den ryska blockaden.

Det kommer inte att bli någon dans på gatorna i Kiev om detta, men det kan bli en del dans i de flera dussin länder i Mellanöstern och Afrika som har stått inför hotet om masshunger, i vissa fall till och med hungersnöd.

Egypten är till exempel världens största veteimportör. Landet odlar mindre än hälften av den mat det äter, och omkring 80 procent av den spannmål som importeras för att täcka bristen kommer från Ukraina och Ryssland. Inget av den ukrainska spannmålen har dock kommit ut på fem månader nu, och priset på bröd i Egypten stiger snabbt.

Det är också ett allvarligt politiskt problem: höga livsmedelspriser för tolv år sedan utlöste de regimkritiska upplopp som ledde till den ''arabiska våren'', störtandet av Mubarakdiktaturen i Egypten, och olika andrahandseffekter som det syriska inbördeskriget. Men den största effekten av att stänga Svarta havet för ukrainsk spannmålsexport är humanitär.

Normalt exporterar Ukrainas hamnar vid Svarta havet fem till sex miljoner ton spannmål i månaden, men de flesta är nu under rysk ockupation och den största, Odesa, har varit blockerad av den ryska flottan i fem månader.

"Före kriget skedde mer än 90 procent av Ukrainas export av jordbruksvaror sjövägen", säger Mariia Didukh, chef för Ukrainas nationella jordbruksforum. Ukraina försöker få ut en del av spannmålen på järnväg och väg, men "med järnväg eller lastbilar är det mycket dyrt, det är längre och kapaciteten är mycket, mycket liten".

Faktum är att Ukraina bara får ut en femtedel av den normala månatliga mängden. Landet kan inte utöka järnvägsrutten eftersom landets järnvägssystem använder en något bredare spårvidd än landets västra grannar, Rumänien och Polen. Det skulle krävas 9 000 lastbilar per dag för att göra jobbet, och spannmålen som de levererar skulle vara mycket, mycket dyr.

Att åter öppna Svarta havet för fartyg som transporterar ukrainsk spannmål är därför inte bara en lokal fråga, utan en internationell prioritering. Om man utgår från det rimliga antagandet att kriget inte kommer att upphöra i närtid, vilka krav finns det då för att öppna en säker korridor över Svarta havet från den ukrainska kusten till de turkiska sunden och det öppna Medelhavet?

Det skulle krävas omkring 500 stora bulkfartyg för att leverera de blockerade 25 miljoner ton spannmål till sina destinationer. De återstående ukrainsk kontrollerade hamnarna - Odesa, Yuzhne och Chornomorsk - skulle kunna hantera det, men det skulle ta minst en månad att föra in dessa fartyg i Svarta havet och sätta igång verksamheten.

Det skulle ta minst lika lång tid att röja de minor som har stängt Ukrainas hamnar och att upprätta "skyddade" korridorer över Svarta havet. (Den turkiska flottan skulle förmodligen tillhandahålla skyddet, men ryssarna skulle vilja kontrollera de inkommande fartygen för att se om det finns hemliga vapenleveranser).

Det skulle också behöva finnas en särskild "krigsförsäkring" för dessa 500 fartyg - och det skulle behöva vara en kontinuerlig verksamhet med stora volymer, eftersom nästa ukrainska spannmålsskörd börjar i slutet av nästa månad och spannmålsanläggningarna fortfarande är fulla med förra årets skörd.

Årets skörd har minskat med 35 procent (den östra delen av Ukrainas vetebälte ligger inom räckhåll för rysk artilleri- och raketeld), men om silorna inte töms snart kommer en stor del av den bara att ruttna på fälten.

Det är därför "alla frågor ännu inte har lösts", som Putin uttryckte det i tisdags, men han verkar vilja få det att fungera. Det gör också Turkiets president Recep Tayyip Erdoğan. Ingen av dem är känd för sitt engagemang för humanitära värderingar, men ingen av dem vill ha skulden för att ha låtit miljontals människor svälta.

Så allvarligt är det verkligen. Arif Husain, chefsekonom vid FN:s världslivsmedelsprogram, säger att kriget har mer än fördubblat antalet människor i "livsmedelskris" till 345 miljoner, varav 50 miljoner är "ett steg från svält".

Det är ännu inte klart, men den turkiska försvarsministern Hulusi Akar sade på tisdagen att Ryssland, Ukraina, Turkiet och FN kommer att underteckna ett avtal den här veckan om att inrätta en korridor för spannmålsexport över Svarta havet och skapa ett samordningscentrum i Istanbul. Det kan faktiskt hända.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer