Den tidigare rikliga tillgången på dricksvatten i norra och mellersta Portugal är under tryck från de kombinerade kraven från industriell och kommersiell verksamhet - särskilt inom gruv- och "kvalitets"-turismsektorerna.
Av detta följer att det kommer att bli nödvändigt att bygga bostäder till rimliga priser och tillhandahålla adekvata sociala tjänster för deltagande portugisiska medborgare, invandrare och utländska gästarbetare. Deras närvaro är avgörande om en sådan expansion skall kunna uppnås i samband med skapandet av ett framtida hemland där traditionerna med ett civiliserat liv kan fortsätta för hela befolkningen.
Tyvärr visar den torka som har drabbat dessa regioner under större delen av 2000-talet inga tecken på att avta, och om varningarna om klimatinstabilitet stämmer kommer den förmodligen att intensifieras när sådana planerade investeringar förverkligas med en oundviklig efterfrågan på ökad energi.
Det grundläggande behovet av att bevara vattenresurserna är av högsta prioritet. Nästan alla flodområden mynnar i Spanien, där avledningssystem för att tillgodose lokala behov kommer att minska flödet till portugisiskt territorium. I båda länderna motsätter man sig byggandet av nya fördämningar på grund av den miljöomvälvning som uppstår.
Den största av dessa dammar i centrala Portugal är Castelo do Bode, som invigdes 1951 efter en problematisk tvångsförflyttning av människor från de övergivna stränderna vid floden Zêzere utan att de fick tillräcklig kompensation för förlusten av mark och egendom. Betongkonstruktionen är 115 meter hög och har en användbar kapacitet på niohundra miljoner m3. Det mesta av detta var avsett för elproduktion med en installerad effekt på 160 MW och för vattenförsörjning till Lissabon via en 135 km lång akvedukt. Naturligtvis distribuerades också vatten till hushåll och jordbruk i den centrala regionen och man inledde ett omfattande fiske i den pittoreska sjö som bildades. Till en början var turismen den sista prioriteringen, men byggandet av hotell och vattensportcenter har ökat i snabb takt under de senaste trettio åren.
Det orörda vattnet i ACB har i stort sett hållits fritt från föroreningar genom strikta byggnadskontroller som kräver att septiktankar ska vara minst 35 meter från högsta vattennivån. Vatten som pumpas till bostäder måste renas genom filtrering innan det kan användas som dricksvatten. Den hemliga dumpningen av fast avfall har dock alltid utgjort ett problem och den senaste tidens ökade användning av vattenbåtar för fritidsändamål har ökat mängden vrakspillning.
Torkan 1991-1995 på det portugisiska fastlandet tvingade nationella myndigheter och kommuner att vidta brådskande åtgärder för att förbättra förvaltningen av vattenresurserna genom att inrätta en nationell vattenmyndighet som implementerade ett övervakningssystem. 1998 undertecknades en konvention mellan Spanien och Portugal som skapade gränsöverskridande bestämmelser för att kontrollera det gemensamma vattenflödet och för att fördela vattenresurserna mer rättvist inom regionerna.
Torkan 2004-2006 rapporterades vara den allvarligaste sedan 1960 och illustrerade med kraft nödvändigheten av en effektiv internationell förvaltning. En ny kommission inrättades och lade fram en omfattande rapport som avslutades med förnuftiga och genomförbara rekommendationer för planering av hjälp- och bevarandeåtgärder. Tyvärr har på varandra följande regeringar misslyckats med att genomföra de flesta av dessa slutsatser med resultatet att vi driver från kris till kris medan nederbörden minskar och medeltemperaturen ökar.
De begärliga vädjandena från kommuner i Algarve- och Alentejo-regionerna om att vatten ska pumpas genom ett nät av rörledningar från de norra till de södra reservoarerna har föga med verkligheten att göra. I stället borde dessa organ följa råden från den nu upplösta kommissionen genom att (1) minska förbrukningen och (2) följa det spanska exemplet och utnyttja beprövade avsaltningsprocesser.För att kunna dra nytta av en sådan lättnad är det viktigt att stabilisera och gradvis minska antalet genom att begränsa jordbruks- och industriprodukter till de minst vattenintensiva behoven och, framför allt, genom att göra hedonistisk turism till en sällsynt selektiv och miljövänlig källa till vinst till förmån för lokalsamhällen.
av Roberto Cavaleiro
Tomar, den 2 januari 2025