De senaste varningarna kommer från Pavlo Kyrylenko, guvernör i Donetskregionen i östra Ukraina. I kölvattnet av Rysslands internationellt kritiserade folkomröstningar förväntar sig världen nu att Ryssland ska tillkännage att man kommer att annektera det nyligen erövrade ukrainska territoriet. På grund av denna nya utveckling har det redan förekommit uppmaningar till det ryska folket att resa sig mot Putinregimen. Den utbredda oron, protesterna och synen av tusentals värnpliktiga som flyr landet visar att det finns miljontals ryssar som nu har fått nog av denna konflikt.

Men Ukraina måste förbereda sig på det otänkbara. Kyrylenko varnade för att om Ryssland tar till "kärnvapenalternativet" så skulle det kasta dem (Ryssland) ner i "en avgrund". Han skickade en varning till hundratusentals ryska värnpliktiga, som för närvarande mobiliseras för att slåss vid fronten, att om de åker till Ukraina kommer de "att dö, bli skadade eller tillfångatagas". Han rådde de värnpliktiga (av vilka många är kända för att vara ovilliga deltagare i Putins krig) att de borde stanna kvar i Ryssland och "resa sig mot Putinregimen" i stället för att riskera att bli dödade eller lemlästade på frontlinjen.

Guvernör Kyrylenko talade med Sky News när fem dagar av falska folkomröstningar närmade sig sitt slut i de ryskockuperade delarna av hans region samt i regionerna Zaporizhzhia, Luhansk och Kherson i sydöstra Ukraina. Resultaten (som inte är internationellt erkända) visade en jordskredsmajoritet för ett "ja" till att Ryssland ska annektera dessa territorier. Kyrylenko sade att detta drag inte skulle minska Ukrainas beslutsamhet och att det inte skulle "förändra någonting" när det gäller Ukrainas avsikt att återta allt territorium som Putins styrkor har erövrat.

Kyrylenko fick frågan om han personligen trodde att annekteringen av beslagtaget ukrainskt territorium potentiellt skulle kunna öka hotet om en taktisk kärnvapenattack från Putins styrkor. Han sade att möjligheten borde övervägas och att världen bör vara förberedd på "alla eventualiteter". Han sade också att Kreml måste förstå att ett sådant steg skulle kasta Ryssland ner i "en avgrund". Guvernören påpekade också att det finns en verklig möjlighet för utplacering av kemiska eller andra olagliga massförstörelsevapen och att Ukraina länge har tagit sådana hot "på största allvar". Ukrainas ansträngningar att evakuera människor från de mest "allvarligt hotade områdena" har sedan länge pågått.

Observatörer vet redan att Ukrainas styrkor har stärkt sina försvar i Donetskregionen för att hjälpa till att förhindra ytterligare ryska framryckningar. Ukrainarna går aktivt till motattack för att återta mer ryskkontrollerat territorium. Ukrainarna utnyttjar aktivt det momentum som de fått genom motoffensiver under den senaste månaden och har därmed återtagit erövrade områden i hela Kharkivregionen. De ukrainska styrkornas senaste strategiska vinster uppges ha gjort Ryssland upprört och de har sedan dess påskyndat annekteringsplanerna.

När regionguvernören tillfrågades om han hade några meddelanden till Vladimir Putin var hans svar förutsägbart torrt och direkt. Kyrylenko kommenterade att han inte trodde att det var någon mening med att skicka meddelanden till en "sjuk person" som Vladimir Putin. I stället föredrog Kyrylenko att rikta sina meddelanden till vanliga ryssar genom att upprepa sitt skrämmande budskap där han sa att ryska värnpliktiga står inför det mest krassa av val: Antingen följer de Putins order och beger sig till ukrainskt territorium och står inför den mycket reella möjligheten att inte återvända levande till rysk mark, återvända till Ryssland med saknade kroppsdelar eller bli fängslade som krigsfångar. Det andra alternativet var att de ryska värnpliktiga skulle följa hans råd och resa sig mot Putins regim för att avsluta denna blodiga konflikt en gång för alla.

Utifrån vad jag har lärt mig om ämnet Ryssland och dess potentiella användning av kärnvapen hoppas och tror jag att ett sådant dystert scenario förblir osannolikt. Naturligtvis är detta bara en välgrundad gissning eftersom ingen av oss har någon större insikt i vad som pågår i Putins huvud. Han måste dock ha övervägt den höga sannolikheten att användandet av ett kärnvapen skulle kunna leda till slutet på hans styre. Detta beror inte på den enorma risken för att Putins vårdslösa hot skulle provocera fram en global kärnvapenkonflikt, utan på att en kärnvapenattack mot Ukraina skulle kunna provocera fram själva den ryska regimens kollaps.

Den ryska kärnvapendoktrinen tillåter endast att man tillgriper kärnvapen om den ryska staten och dess territoriella integritet är utsatta för ett "existentiellt hot". Den stora paradoxen här är att det största hotet mot Rysslands integritet har utgått från Putin själv. Den kumulativa effekten av hans misstag i Ukraina sätter hans egen regims stabilitet på prov, liksom själva Ryska federationen. Han har lyckats göra Ryssland till en pariastat. Hans handlingar har placerat hela den ryska staten och dess hierarki under allvarliga ekonomiska sanktioner. Rysslands "stora machokrigare" blockerar vägsträckor mot Finland och Georgien när de flyr landet av rädsla för en lång, hård vinter av slakt och blodsutgjutelse vid frontlinjen. Till och med Putins egna militära befälhavare söker tillstånd att dra sig tillbaka. Allt detta uppfattas som en stor förödmjukelse i Ryssland.

Till råga på allt har några av Vladimir Putins mest uttalade krigshetsare tonat ner retoriken i takt med att ett ökande antal katastrofer på ett outplånligt sätt har fläckat Rysslands stolta image. Ryssland har gått från att vara en viktig global militär supermakt till att bli en inringd svagling på bara några få korta månader efter att ha utkämpat ett krig i praktiken inom sina tidigare sovjetiska gränser.

Den reaktionäre i mig fruktar en upptrappning av denna konflikt och avskyr redan all den sjuka blodsutgjutningen och dödandet. Medan ukrainarna har Ryssland i ryggen är det svårt att se hur de kommer att vilja ge avkall på det, trots all den kollaterala skada som deras land har drabbats av genom hela detta vansinne. Men någonstans, djupt nere, finns det också en visionär röst i mitt huvud. Den påminner mig hela tiden om att den enda positiva utgången inte inbegriper blodsutgjutelse och definitivt inte kärnvapen. Jag hoppas bara att det finns en liknande liten visionär röst i de stridande gruppernas huvuden och, ännu viktigare, att de tar hänsyn till den innan detta krig blir ännu värre.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes