Det sa Turkiets president Recep Tayyip Erdoğan när han besökte en av de 6 000 byggnader som kollapsade över sina sovande invånare i östra Turkiet förra veckan: "Sådana saker har alltid hänt. Det är en del av ödets plan."

En mycket arg turkisk kvinna på TV-nyheterna hade en enklare förklaring till de 33 000 döda som redan hittats under vrakdelarna och de många fler som kommer att komma: "Jordbävningar dödar inte människor! Byggnader dödar människor!"

För att vara exakt, billigt byggda höghus som struntar i bestämmelserna om att göra bostäder jordbävningsbeständiga dödar människor - i tiotusentals. Men det är möjligt att bygga höghus som inte kommer att "pannkaka" ner på sina invånare vid en jordbävning.

Byggnadsbestämmelser

I Japan till exempel, där man har tillämpat byggnadsreglerna sedan den stora jordbävningen i Tokyo 1929 (140 000 döda), dödar jordbävningar av nästan jämförbar styrka nu bara ett fåtal människor i låga hundratal eller till och med i ensiffriga tal.

Starka betonggolv och vertikala pelare som skiljer dem åt, båda stålarmerade, kostar naturligtvis lite mer, men de håller människorna vid liv. Om man bor i ett jordbävningsområde är det vad man gör.

Turkiet, liksom de flesta jordbävningsområden, har starka bestämmelser om byggsäkerhet. Landet har dock också "byggnadsamnestier" som registrerar och legaliserar byggnader som byggs upp utan planeringstillstånd och som ignorerar brand- och jordbävningsregler. Så bygg vad du vill och vänta på Erdoğans nästa amnesti för att anmäla det.

5,8 miljoner bostadsbyggnader legaliserades genom den senaste amnestin, som utfärdades strax före presidentvalet 2018. Ytterligare en amnesti planeras inom en snar framtid eftersom det är ett nytt val på gång i maj. Faktum är att de flesta av offren för de senaste turkiska jordbävningarna bodde i byggnader som omfattades av 2018 års amnesti eller tidigare amnestier.

Special Turkiet

Politiker och byggherrar har ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande i de flesta länder, men Turkiet är speciellt. Det är inte bara mutor; Erdoğans regering gynnar industrin med amnestier, låga räntor och liknande eftersom byggandet ger en snabb ekonomisk aktivitet som hjälper honom genom nästa val eller annan kris.

Han har en hel del sådana små tics. En annan är en fast övertygelse om att en låg ränta får ekonomin att växa snabbare. Ja, det gör det, men de flesta människor vet också att om den låga räntan orsakar inflation så behöver man högre räntor för att stoppa den. Erdoğan vet inte det, och hans envisa övertygelse om motsatsen har ökat inflationen till nästan 100 procent per år.

Den därav följande levnadskostnadskrisen har redan gjort hans seger i det kommande valet tveksam. Han har försökt med alla de vanliga knepen - fördubblat minimilönen, höjt pensionerna med 30 procent, subventionerat inhemska energikostnader, låtit två miljoner extra personer gå i pension omedelbart - och ändå visar opinionsundersökningarna ett mycket jämnt lopp.

Dessutom växer nu allmänhetens ilska över Erdoğans roll när det gäller att göra det möjligt för byggherrarna att bli rika genom att strunta i byggreglerna, särskilt i de sydöstra städerna som sörjer tiotusentals jordbävningsoffer. Dessa städer brukar vanligtvis rösta starkt på hans AK-parti, men förmodligen inte den här gången.

Turkiet är fortfarande en demokrati, trots att det har styrts av en hänsynslös populistisk stark man i tjugo år. Tusentals människor sitter fängslade av politiska skäl, medierna arbetar för chefen, korruption och förtryck finns överallt - men valsystemet är fortfarande relativt intakt. Erdoğan kan förlora, och det vet han.

Inga fler rika vänner

Därför kommer han att vilja göra en stor show av att kalla på hjälp från sina rika vänner utomlands för den enorma uppgiften att återuppbygga den region som ödelagts av jordbävningarna. Hans problem är att han inte längre har några rika vänner utomlands.

Ryssland har verkligen inte råd att betala borgen för honom, och det har inte heller Iran. De rika arabiska regimerna litar inte på honom eftersom de ser honom som en islamist, och Kina sprider inte längre pengar för att köpa inflytande utomlands. Turkiets västliga allierade i Nato-alliansen har pengarna, men Erdoğan har alienerat även dem med sitt spel.

För att få det återuppbyggnadsstöd han behöver skulle han behöva häva sitt veto mot att Sverige och Finland går med i Nato, sluta sälja drönare till Ryssland, sluta hota Natos allierade Grekland med en turkisk attack "plötsligt en natt" och en hel del annat. Det kan vara för mycket för honom att svälja - eller så kan han svälja det och ändå förlora valet.

När det gäller de verkliga offren, de människor som är instängda i de pankade byggnaderna, kan dödssiffran i Turkiet fördubblas när allt är klart. I Syrien, som drabbats lika hårt av jordbävningarna, har räkningen knappt börjat, men den kan bli lika hög.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer