De ses ofta utanför Portugals kust under hela året, och trots att de inte är världens största däggdjur (den äran tillhör blåvalen) är de nära på andra plats. Detta är den magnifika finvalen (Balaenoptera physalus) - och den har fått sitt namn från en lätt att upptäcka fenan på ryggen, nära svansen. Den är massiv, slank och snabb, och trots sin storlek har de en smal och strömlinjeformad kropp som har gett dem smeknamnet "havets greyhounds", och de når hastigheter på upp till 40 km/tim. Den genomsnittliga hanen är kolossal 26 meter lång (det är nästan 85 fot i gamla pengar) och väger 45 ton, med honor inte långt efter, och har en åldersspannvidd på 80 till 90 år. Forskare har noterat att de kan dyka så djupt som 339 meter, och den längsta tiden under vatten är 17,3 minuter. Vid födseln kan en nyfödd kalv väga upp till 1 600 kg och har en längd på cirka 6 meter.


Det är tveksamt om detta är den som Jona träffade på! Han var den bibliska person som enligt uppgift räddades från att drunkna när han svaldes av en "stor fisk" och levde i tre dagar inuti en val innan han kräktes ut levande. Finvalen skulle säkert passa in i storleksmässigt - och om du undrar så kan en finval inte svälja en människa - det är fysiskt omöjligt. Även om de kan ha enorma munnar är valens strupe mycket mindre än vad man kan förvänta sig, lika stor som en mänsklig knytnäve. Så även om någon sveptes in i valens mun skulle han eller hon snart svepas ut igen.


Denna varelse är en filtermatare som öppnar munnen så brett att den kan svälja en vattenmängd som är större än volymen av dess egen kropp, och sedan silar den ut småfisk och räkor genom baréplattorna i munnen, och äter upp till 2 000 kg krill per dag. Baréplattorna i munnen är gjorda av keratin, samma protein som utgör våra naglar och hår. Vem skulle tro att en så massiv varelse skulle äta ett så litet byte?


Fenvalar är brunaktiga till mörka eller ljusgrå på ryggen med vita magar, men den vänstra sidan av huvudet är mörkgrå, medan den högra sidan uppvisar ett komplext mönster av kontrasterande ljusa och mörka markeringar, som är mörka på den vänstra sidan av underkäken men vita på den högra sidan av underkäken, och det omvända på tungan. Skillnaden i färgning mellan varje sida av kroppen kallas "asymmetrisk pigmentering" och vissa forskare tror att denna ovanliga egenskap kan ha något att göra med jaktstrategier, även om inget är säkert.


Credits: envato elements; Författare: Författare: SteveAllenPhoto999;

Internationella valfångstkommissionen(IWC) utfärdade ett moratorium för kommersiell jakt på denna val, även om Island och Japan har återupptagit jakten. Arten jagas också av grönländare enligt IWC:s bestämmelser om aboriginal subsistensjakt på valar. Uppskattningar av den globala populationen varierar från mindre än 100 000 till ungefär 119 000.


Även om finvalar är ganska blyga och reserverade när det gäller att visa upp sina unika stjärtfenor och sina akrobatiska brytningsfärdigheter, är de ofta mycket vänliga mot båtar.


Trots sin lätthet att upptäcka byten har valarna en dålig tredimensionell syn, med ögon på vardera sidan av huvudet. Deras enda rovdjur är späckhuggaren, som bara ger sig på unga valar - och naturligtvis människan.


Valars parning och uppvaktning


När det är dags för parningstid vandrar många till varmare vatten, särskilt om de bor i ett kallare havsområde. Liksom andra däggdjur har valar sina egna speciella beteenden för att uppvakta honor, och de använder sig av sånger, rop och till och med smekningar. Valhonor kan ibland vara kräsna när det gäller vem de parar sig med, och lite flirtiga (i moderna termer skulle hon ligga runt), förmodligen för att försäkra sig om att hon blir gravid. Hon föder bara en gång på 1-5 år.


Experter menar att trots den betydande minskningen av antalet dödsfall sedan den kommersiella valfångsten upphörde och den snabba återhämtningen av deras populationer är de fortfarande en mycket sårbar art, där klimatförändringens effekter återigen gör sig påminda.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan