A pesar de no ser el mamífero más grande del mundo (ese honor corresponde a la ballena azul), le sigue de cerca. Se trata del magnífico rorcual común (Balaenoptera physalus), que debe su nombre a una aleta que tiene en el lomo, cerca de la cola. Es enorme, elegante y veloz y, a pesar de su tamaño, tiene un cuerpo esbelto y aerodinámico que le ha valido el apodo de "galgo del mar", alcanzando velocidades de hasta 40 km/h. El macho medio mide la colosal cifra de 26 m de largo (es decir, casi 85 pies en moneda antigua) y pesa 45 toneladas; las hembras no le van a la zaga, y su edad oscila entre los 80 y los 90 años. Los científicos han observado que pueden sumergirse hasta 339 m de profundidad, y que el mayor tiempo de inmersión es de 17,3 min. Al nacer, una cría recién nacida puede pesar hasta 1.600 kg y tiene una longitud de unos 6 m.


Es dudoso que éste sea el que encontró Jonás, el personaje bíblico que supuestamente se salvó de morir ahogado al ser tragado por un "gran pez" y vivió tres días dentro de una ballena antes de ser vomitado vivo. El rorcual común encajaría perfectamente en su tamaño y, por si se lo preguntaba, es físicamente imposible que se trague a un ser humano. Aunque pueden tener bocas enormes, la garganta de una ballena es mucho más pequeña de lo que cabría esperar, del tamaño de un puño humano. Por lo tanto, aunque alguien entrara en la boca de una ballena, pronto volvería a salir.


Esta criatura se alimenta por filtración, abre tanto la boca que puede engullir una cantidad de agua mayor que el volumen de su propio cuerpo, luego cuela pequeños peces y camarones a través de las barbas de su boca y consume hasta 2.000 kg de krill al día. Las barbas de su boca están hechas de queratina, la misma proteína que compone nuestras uñas y nuestro pelo. ¿Quién podría pensar que una criatura tan enorme comería una presa tan pequeña?


Los rorcuales comunes tienen el dorso de color parduzco a oscuro o gris claro y el vientre blanco, pero el lado izquierdo de la cabeza es gris oscuro, mientras que el derecho presenta un complejo patrón de contraste de marcas claras y oscuras, siendo oscuro en el lado izquierdo de la mandíbula inferior pero blanco en la mandíbula inferior del lado derecho, y lo contrario en la lengua. La diferencia de coloración entre cada lado del cuerpo se denomina "pigmentación asimétrica" y algunos científicos creen que esta característica inusual puede tener algo que ver con las estrategias de caza, aunque no hay nada seguro.


Créditos: envato elements; Autor: SteveAllenPhoto999;

La Comisión Ballenera Internacional (CBI) decretó una moratoria sobre la caza comercial de esta ballena, aunque Islandia y Japón la han reanudado. La especie también es cazada por los groenlandeses en virtud de las disposiciones de la CBI sobre la caza de subsistencia aborigen. Las estimaciones de la población mundial oscilan entre menos de 100.000 y aproximadamente 119.000 ejemplares.


Aunque son bastante tímidos y reservados a la hora de mostrar las aletas de su cola y sus acrobáticas habilidades de brinco, los rorcuales comunes suelen ser muy amistosos con las embarcaciones.


Su único depredador es la orca, que sólo persigue a los juveniles y, por supuesto, al hombre.


Apareamiento y cortejo de las ballenas


Cuando llega la época de apareamiento, muchas emigran a aguas más cálidas, sobre todo si habitan en una región oceánica más fría. Como otros mamíferos, las ballenas tienen sus propios comportamientos especiales para cortejar a las hembras, y entablan cantos, llamadas e incluso caricias. A veces, las hembras pueden ser muy exigentes a la hora de buscar pareja y un poco coquetas (en términos modernos, se acuestan con cualquiera), probablemente para asegurarse el embarazo. Sólo dará a luz una vez cada 1 a 5 años.


Los expertos afirman que, a pesar de la considerable disminución de muertes desde el fin de la caza comercial de ballenas y la rápida recuperación de sus poblaciones, siguen siendo una especie muy vulnerable, con el impacto del cambio climático asomando de nuevo la cabeza.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan