Det är något alldeles underbart med landsbygden i norra Frankrike, en behaglig stillhet som man inte finner på många andra platser.

Jag är på väg att ge mig ut på en ny resa med det internationella flodkryssningsföretaget CroisiEurope. Det här är min första flodkryssning någonsin, så jag är väldigt spänd och har ärligt talat ingen aning om vad jag kan förvänta mig. Jag har heller aldrig varit i Frankrike förut, så det här är verkligen en helt ny upplevelse för mig.

Pont L'Eveque, vår startpunkt, är fantastisk i solljuset på den tidiga kvällen. En pråmkryssning är lite annorlunda än en vanlig kryssning. Man färdas mycket kortare sträckor och semestern känns mycket mer avslappnad. Pråmkryssningar är också mycket mindre med vanligtvis mindre än 30 personer jämfört med i genomsnitt 200 personer på en typisk flodkryssning.

Vår första utflykt går till katedralen i Noyon, strax norr om Pont L'Eveque. Noyon var historiskt sett en mycket viktig kyrklig plats, och katedralen är fortfarande en romersk-katolsk kyrka. Att se katedralen på natten är verkligen något alldeles extra. Den byggdes på 1100-talet och skiljer sig mycket från de engelska katedraler jag har sett och känns mycket mindre inuti.

Nästa morgon seglar vi lugnt nerför Canal l'Oise. Landskapet är pittoreskt och personalen ombord på båten underhåller oss med fakta om området. Kaptenen svarar också på våra frågor om själva båten och berättar för oss hur de olika slussarna vi åker igenom fungerar.


Kungliga jakter

Dagens utflykt går till Château de Compiègne, ett av de tre största kungliga och kejserliga residensen i Frankrike, tillsammans med Versailles och Fontainebleau. Château de Compiègne byggdes ursprungligen för Ludvig XV och restaurerades sedan av Napoleon. Redan innan slottet byggdes var Compiègne ett favoritresidens för de kungliga. Compiègneskogen var den perfekta platsen för kungliga jakter, vilket framgår tydligt av slottets inredning. Väggarna pryds av flera målningar som föreställer jaktscener och det finns även gott om uppstoppade djur.

Nästa stopp på vår utflykt är Musée de l'Armistice - Vapenstilleståndsmuseet. Museet ligger i Compiègne-skogen, i närheten av den plats där vapenstilleståndet som formellt avslutade första världskriget undertecknades. Museet i sig är ganska litet, som museer är, men mycket informativt. Vi ser en kopia av tågvagnen där vapenstilleståndet undertecknades, som är uppställd exakt som den skulle ha varit vid den tiden, plus några artefakter från kriget också.

Stora byggnader är en del av denna resa och vårt nästa stopp, Château de Chantilly, gör oss inte besvikna. Slottet är ett verk av Henri d'Orléans, hertig av Aumale och son till den siste franske kungen, Louis-Phillipe. Henri d'Orléans skänkte slottet till Institut de France 1886 och det har varit i deras ägo och oförändrat sedan dess.

Credits: PA; Författare: PA;

Hertigen av Aumale var känd som en av sin tids största samlare, något som framgår tydligt i Condé-museet, som består av ett konstgalleri med tre Raphael-målningar och ett bibliotek med mer än 20.000 böcker och manuskript.

Ett av de mest värdefulla föremålen på utställningen är Condé-diamanten, 9,01 carat och med en underbar blekrosa färg. Diamanten kommer ursprungligen från Kollur-gruvorna i södra Indien och såldes till kung Ludvig XIII av Frankrike, som i sin tur gav den till Ludvig II de Bourbon, prins av Condé (varifrån diamanten har fått sitt namn). Den har aldrig varit infattad och dess enda utsmyckning är en rad mindre vita diamanter runt kanten.


En resa genom historien

Hittills har resan varit en fascinerande resa genom historien, men det bästa kommer ännu. På vår sista dag besöker vi Auvers-sur-Oise, där den holländska post-impressionistiska konstnären Vincent van Gogh tillbringade sina sista dagar. Van Gogh flyttade till byn för att komma närmare sin läkare, dr Paul Garchet, och sin bror, Theodore.

Den officiella dödsorsaken var självmord - Van Gogh verkade ha skjutit sig själv i bröstet med en revolver och dog två dagar senare. Vår reseledare berättar dock att vissa tror att konstnären mördades av några unga män som han hade haft problem med - därav skottet i bröstet och inte något mer dödligt.

Credits: PA; Författare: PA;

Vi tar en rundtur i byn och ser de olika platser som van Gogh brukade besöka, t.ex. hans favoritcafé. Under sin tid i byn (70 dagar) målade den store konstnären imponerande 76 målningar, inklusive några av hans mest berömda, till exempel en av den lokala kyrkan.

Vårt sista stopp är Absinthe-museet. Drycken som älskades av franska konstnärer under fin-de-siècle-perioden är smaksatt med anis och kan vara lika omtvistad som Marmite. Men efter att ha smuttat på ett smakprov upptäcker jag att det inte är så illa som jag tror, och att lära sig om absintens historia och hur man gör den på rätt sätt är definitivt något jag inte kommer att glömma på ett tag.

Men om jag ska vara ärlig så har hela resan gett mig några överraskande och bestående minnen. Jag har aldrig sett mig själv som en kryssningsentusiast eller frankofil, men en stillsam pråmresa längs några av landets vackraste kanaler har gjort mig till ett fan av båda.