Er is iets wonderlijks aan het platteland van Noord-Frankrijk, een aangename stilte die je niet op veel andere plaatsen aantreft.

Ik sta op het punt om te beginnen aan een nieuwe reis van de internationale riviercruisemaatschappij CroisiEurope. Dit is mijn allereerste riviercruise, dus ik ben erg enthousiast en ik heb eerlijk gezegd geen idee wat ik kan verwachten. Ik ben ook nog nooit in Frankrijk geweest, dus dit is echt een nieuwe ervaring voor mij.

Pont L'Eveque, ons vertrekpunt, is prachtig in het zonlicht van de vroege avond. Een boottocht is een beetje anders dan een gewone cruise. Omdat er veel minder afstand wordt afgelegd, voelt de vakantie veel rustiger aan. Barge cruises zijn ook een stuk kleiner met meestal minder dan 30 mensen in vergelijking met het gemiddelde van 200 mensen op een typische riviercruise.

Onze eerste excursie is naar de kathedraal van Noyon, net ten noorden van Pont L'Eveque. Noyon was historisch gezien een zeer belangrijke kerkelijke locatie en de kathedraal is nog steeds een rooms-katholieke kerk. De kathedraal 's nachts zien is echt iets anders. De kathedraal is gebouwd in de 12e eeuw en is heel anders dan de Engelse kathedralen die ik heb gezien.

De volgende ochtend varen we rustig over het Canal l'Oise. Het landschap is schilderachtig en het personeel aan boord houdt ons bezig met weetjes over het gebied. De kapitein beantwoordt ook onze vragen over de boot zelf en vertelt ons hoe de verschillende sluizen werken waar we doorheen varen.


Koninklijke jacht

Onze excursie voor vandaag is naar het Château de Compiègne, een van de drie grootste koninklijke en keizerlijke residenties in Frankrijk, samen met Versailles en Fontainebleau. Château de Compiègne werd oorspronkelijk gebouwd voor Lodewijk XV en vervolgens gerestaureerd door Napoleon. Zelfs voordat het kasteel werd gebouwd, was Compiègne al een favoriete residentie van de royals. Het bos van Compiègne was het perfecte terrein voor koninklijke jachtpartijen, wat duidelijk te zien is in het decor van het kasteel. De muren zijn versierd met verschillende schilderijen met jachttaferelen en er is ook veel taxidermie te zien.

De volgende stop op onze excursie is het Musée de l'Armistice - het Wapenstilstandsmuseum. Het museum ligt in het bos van Compiègne, vlakbij de plek waar de wapenstilstand werd getekend die formeel een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog. Het museum zelf is vrij klein, maar erg informatief. We zien een replica van de treinwagon waarin de wapenstilstand werd getekend, die precies zo is ingericht als hij destijds zou zijn geweest, plus enkele voorwerpen uit de oorlog.

Grootse gebouwen zijn een kenmerk van deze reis en onze volgende stop, Château de Chantilly, stelt niet teleur. Het kasteel is het werk van Henri d'Orléans, hertog van Aumale en zoon van de laatste koning van Frankrijk, Louis-Phillipe. Henri d'Orléans schonk het kasteel aan het Institut de France in 1886 en sindsdien is het onveranderd in hun bezit gebleven.

Credits: PA; Auteur: PA;

De hertog van Aumale stond bekend als een van de grootste verzamelaars van zijn tijd, iets wat duidelijk te zien is in het Condé Museum, dat bestaat uit een kunstgalerie met drie schilderijen van Raphael en een bibliotheek met meer dan 20.000 boeken en manuscripten.

Een van de meest kostbare voorwerpen is de Condé diamant, 9,01 karaat en een prachtige lichtroze kleur. De diamant komt oorspronkelijk uit de Kollur-mijnen in Zuid-India en werd verkocht aan koning Lodewijk XIII van Frankrijk, die hem op zijn beurt schonk aan Lodewijk II de Bourbon, prins van Condé (waar de diamant zijn naam aan ontleent). Hij is nooit gezet en de enige versiering is een rij kleinere witte diamanten rond de rand.


Reis door de geschiedenis

Tot nu toe is de reis een fascinerende reis door de geschiedenis geweest, maar het beste moet nog komen. Op onze laatste dag bezoeken we Auvers-sur-Oise, waar de Nederlandse post-impressionistische kunstenaar Vincent van Gogh zijn laatste dagen doorbracht. Van Gogh verhuisde naar het dorp om dichter bij zijn dokter Paul Garchet en zijn broer Theodoor te zijn.

De officiële doodsoorzaak was zelfmoord - Van Gogh leek zichzelf in de borst te hebben geschoten met een revolver en stierf twee dagen later. Onze rondleider vertelt ons echter dat sommige mensen geloven dat de kunstenaar is vermoord door een paar jonge mannen met wie hij problemen had - vandaar het schot in de borst en niet iets dodelijkers.

Credits: PA; Auteur: PA;

We krijgen een rondleiding door het dorp en zien de verschillende plekken waar Van Gogh vaak kwam, zoals zijn favoriete café. Tijdens zijn verblijf in het dorp (70 dagen) schilderde de grote kunstenaar maar liefst 76 schilderijen, waaronder enkele van zijn beroemdste, zoals een van de plaatselijke kerk.

Onze laatste stop is het Absintmuseum. De drank die geliefd was bij Franse kunstenaars uit het fin-de-siècle is gearomatiseerd met anijs en kan net zo verdeeld zijn als Marmite. Maar na een slokje ontdek ik dat het niet zo slecht is als ik me had voorgesteld, en het leren over de geschiedenis van absint en hoe je het op de juiste manier maakt is zeker iets wat ik niet snel zal vergeten.

Maar eerlijk gezegd heb ik aan deze hele reis een aantal verrassende en blijvende herinneringen overgehouden. Ik heb mezelf nooit beschouwd als een cruisemens of een francofiel, maar door een rustige boottocht langs enkele van de mooiste kanalen van het land ben ik nu fan van beide.