Det är den brännande frågan, inte bara för Syd- och Sydostasien utan för hela världen. En värmebölja är ett slumpmässigt fenomen som kommer och går under vissa årstider under en period på några dagar. En klimatåterkoppling är för evigt.

April till juni, innan monsunen kommer, är alltid den varmaste delen av året i Sydasien, men nu spränger den alla gränser.

Den 6 maj rapporterade det indiska meteorologiska departementet: "Igår var maxtemperaturen 44-45°C i Telangana, inre Karnataka och norra Madhya Pradesh; 42-44°C i sydöstra Uttar Pradesh, Västbengalen, Tamil Nadu och kusten av Andhra Pradesh." Vansinnigt varmt överallt, med andra ord.

De faktiska siffrorna är lägre i regioner längre bort från ekvatorn, men den globala medeltemperaturen för var och en av de senaste elva månaderna har varit den varmaste som världen någonsin har upplevt under den månaden.

Så uppenbarligen är det något stort som händer, men vad? Är det bara en stor El Niño, en uppvärmning av ytvattnet i östra Stilla havet som inträffar vart tredje till sjunde år. Det skulle vara trevligt, för det skulle betyda att det är cykliskt och kommer att försvinna igen i sinom tid.

Eller är det en bekräftelse på klimatforskaren Jim Hansens påstående att den globala medeltemperaturen kommer att stiga med en halv grad C. Han säger att nya regler för föroreningar kraftigt minskar utsläppen av svaveldioxid som tidigare reflekterade mycket av det inkommande solljuset tillbaka ut i rymden och därför kylde planeten.

Eller har vi utlöst en stor återkoppling i något naturligt system som vi inte var medvetna om? Det finns ungefär ett dussin potentiella tippunkter som vi känner till - kollapsen av Västantarktis istäcke, smältningen av permafrosten, en övergång från regnskog till savann i Amazonas osv. - men det kan finnas några som vi inte känner till ännu.

Så vilken är det? Det är mycket osannolikt att det är El Niño, eftersom den här inte var särskilt stark. Dessutom nådde den sin topp i december och har försvunnit ända sedan dess, medan de globala temperaturerna fortsätter att slå rekord.

Jim Hansens föreslagna förklaring är en utmanare, eftersom de "bruna moln" som brukade hänga över kinesiska storstäder och de "skeppsspårsmoln" som härrör från avgaserna från 60 000 gigantiska tankfartyg och containerfartyg reflekterade tillräckligt mycket solljus för att ha en betydande kylande effekt. Att rensa upp i dessa utsläpp skulle med all säkerhet driva upp temperaturen.


Tyvärr stämmer inte datumen särskilt bra. Utsläppen från kinesiska fabriker och oceangående fartyg minskade under en period på cirka femton år, medan den "icke-linjära" ökningen av den globala medeltemperaturen började för bara ett år sedan. Dessutom tvivlar vissa forskare på att den mängd avkylning som gick förlorad är tillräckligt stor för att förklara uppvärmningens omfattning.

Jag säger "tyvärr", eftersom detta lämnar oss med den minst önskvärda förklaringen: den plötsliga aktiveringen av en okänd återkoppling. Och kom ihåg hur det här fungerar. Den uppvärmning som människan redan har orsakat för oss över en "tipping point" som vi inte kan se, och som utlöser en återkoppling: uppvärmning från icke-mänskliga källor som vi inte kan stänga av.

Den troligaste kandidaten för en ny mystisk återkoppling är världshaven. Sedan vi började bränna fossila bränslen i stor skala för tvåhundra år sedan har de absorberat omkring en fjärdedel av den koldioxid som människan släppt ut. Ännu viktigare är att de har sugit upp cirka 90 procent av överskottsvärmen.

Nu kan de vara på väg att ge tillbaka en del av den. Under de senaste tretton månaderna har den genomsnittliga temperaturen vid havsytan i världen stigit kraftigt. Enligt Europeiska unionens Copernicus Climate Service är den nu uppe i den högsta globala temperaturen någonsin, 21,09 °C.

Det fanns inte tillräckligt med data om djuphavsströmmarnas beteende för att sätta upp havens värmesänka på de flesta klimatforskares lista över potentiella återkopplingar. Många har dock alltid befarat att det skulle finnas en gräns för hur mycket värme oceanerna skulle kunna innehålla på lång sikt.

Vi kanske är på väg att ta reda på var gränsen går, och det kan vara alla återkopplingars moder. Eller så kanske det visar sig vara ett falsklarm den här gången. Det faktum att vi ännu inte ens vet vilket illustrerar djupet av vår okunnighet och omfattningen av vår fara.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer