Questa è la domanda più scottante, non solo per l'Asia meridionale e sudorientale, ma per il mondo intero. Un'ondata di calore è un fenomeno casuale che va e viene in certe stagioni per un periodo di alcuni giorni. Un feedback climatico è per sempre.

Da aprile a giugno, prima dell'arrivo del monsone, è sempre la parte più calda dell'anno in Asia meridionale, ma ora sta superando ogni limite.

Il 6 maggio il Dipartimento meteorologico indiano ha riferito che: "Ieri le temperature massime sono state di 44-45°C nel Telangana, nell'interno del Karnataka e nel nord del Madhya Pradesh; nell'intervallo 42-44°C nel sud-est dell'Uttar Pradesh, nel Bengala occidentale, nel Tamil Nadu e nell'Andhra Pradesh costiero". Un caldo pazzesco dappertutto, in altre parole.

I numeri reali sono più bassi nelle regioni più lontane dall'equatore, ma la temperatura media globale per ciascuno degli ultimi undici mesi è stata la più calda che il mondo abbia mai sperimentato in quel mese.

È evidente che sta succedendo qualcosa di grosso, ma cosa? È solo un grande El Niño, un riscaldamento delle acque superficiali del Pacifico orientale che si verifica ogni tre-sette anni. Sarebbe bello, perché significherebbe che è ciclico e che a tempo debito sparirà di nuovo.

Oppure si tratta di una conferma delle affermazioni dello scienziato del clima Jim Hansen, secondo cui la temperatura media globale salterà di mezzo grado C. Egli sostiene che le nuove norme sull'inquinamento stanno riducendo drasticamente le emissioni di anidride solforosa che in passato riflettevano nello spazio gran parte della luce solare in arrivo e quindi raffreddavano il pianeta.

Oppure abbiamo innescato un grande feedback in qualche sistema naturale di cui non eravamo a conoscenza? Ci sono circa una dozzina di potenziali punti di svolta di cui siamo a conoscenza - il collasso della calotta glaciale dell'Antartide occidentale, lo scioglimento del permafrost, il passaggio dalla foresta pluviale alla savana in Amazzonia, ecc. - ma potrebbero essercene altri che ancora non conosciamo.

Allora, di che si tratta? È molto improbabile che sia El Niño, perché questo non è stato particolarmente forte. Inoltre, ha raggiunto il suo picco a dicembre e da allora è andato scemando, mentre le temperature globali continuano a battere record.

La spiegazione proposta da Jim Hansen è una valida alternativa, perché le "nuvole marroni" che si trovavano sopra le grandi città cinesi e le nuvole "a traccia di nave" prodotte dai gas di scarico di 60.000 gigantesche petroliere e navi portacontainer riflettevano abbastanza luce solare da avere un effetto di raffreddamento significativo. L'eliminazione di queste emissioni era destinata a far aumentare la temperatura.


Purtroppo, le date non coincidono molto bene. Le emissioni delle fabbriche cinesi e delle navi oceaniche sono state ridotte in un periodo di circa quindici anni, mentre il salto "non lineare" della temperatura media globale è iniziato solo un anno fa. Inoltre, alcuni scienziati dubitano che la quantità di raffreddamento persa sia sufficiente a spiegare l'entità del riscaldamento.

Dico "ahimè", perché questo ci lascia con la spiegazione meno auspicabile: l'attivazione improvvisa di un feedback sconosciuto. E ricordate come funzionano queste cose. Il riscaldamento già provocato dall'uomo ci porta a superare un "punto di svolta" che non riusciamo a vedere e che scatena un feedback: il riscaldamento da fonti non umane che non possiamo spegnere.

Il candidato più probabile per un nuovo misterioso feedback sono gli oceani del mondo. Da quando abbiamo iniziato a bruciare combustibili fossili in modo massiccio due secoli fa, essi hanno assorbito circa un quarto dell'anidride carbonica emessa dall'uomo. Ma soprattutto, hanno assorbito circa il 90% del calore in eccesso.

Ora potrebbero restituirne un po'. Negli ultimi tredici mesi la temperatura media della superficie del mare a livello mondiale è aumentata vertiginosamente. Secondo il servizio climatico Copernicus dell'Unione Europea, è ora al massimo globale di tutti i tempi, 21,09°C.

Non c'erano dati sufficienti sul comportamento delle correnti oceaniche profonde per inserire il dissipatore di calore oceanico nell'elenco dei potenziali feedback della maggior parte degli scienziati del clima. Tuttavia, molti hanno sempre temuto che ci fosse un limite alla quantità di calore che gli oceani potevano contenere nel lungo periodo.

Forse stiamo per scoprire dove si trova questo limite, e potrebbe essere la madre di tutti i feedback. O forse questa volta si rivelerà un falso allarme. Il fatto che non sappiamo ancora quale delle due cose sia, illustra la profondità della nostra ignoranza e l'entità del nostro pericolo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer