I förra veckan lämnade han Belgien, där han har levt som en ovälkommen gäst sedan han ledde ett misslyckat försök att bryta sig loss från Spanien för sju år sedan, och smugglade sig tillbaka till Barcelona, huvudstaden i regionen Katalonien.

Han valde detta tillfälle eftersom en ny regional koalitionsregering skulle komma till makten, där ett av de katalanska nationalistpartierna ingick. I de hårdföra separatisternas ögon var de förrädare, och Puigdemonts plikt, som han såg det, var att håna och förödmjuka dem.

Hans plan var att plötsligt dyka upp i Barcelona samma dag som den nya regionala regeringen tog makten. Kollaboratörer förde honom säkert till staden, och i torsdags dök Puigdemont upp i närheten av det regionala parlamentets byggnad, omgiven av ett fyrtiotal personer som bar Puigdemont-masker.

Han höll ett kort tal där han fördömde sina olika politiska fiender, försvann tillbaka in i samma folkmassa av Puigdemont-liknande personer och satte sig sedan i en bil och försvann. På fredagen var han tillbaka i Belgien.

Djärvhet, exakt tajming och en hel del tur - kan detta vara en ny Scarlet Pimpernel för vår tid? Med orden i den sång som ackompanjerade den ursprungliga "Scarlet Pimpernel"-pjäsen, där endast fiendens namn ändrades från "fransmän" till spanjorer.

De söker honom här, de söker honom där

Dessa spanjorer söker honom överallt.

Är han i himlen eller är han i helvetet?

Den där förbannade svårfångade Pimpernel!

Ja, men kan Puigdemont mäta sig med den fiktive Sir Percy Blakeney, även känd som den scharlakansröde Pimpernel? Sir Percy var en rik, foppatjusig och inte alltför smart stammis på Londons klubbar under den franska revolutionens tidiga år (1792-93), men han hade ett annat, hemligt liv.

The Scarlet Pimpernel var enligt Stan Lee, medskapare av Marvel Comics, "världens första superhjälte". Baronessan Orczys mycket framgångsrika bok och pjäs från 1920-talet gav oss tropen med en ödmjuk, obetydlig karaktär vars familj och vänner inte har en aning om att hans alter ego är en superhjälte. Dussintals andra Spandex-klädda superhjältar följde.

Den fiktive Pimpernel åkte fram och tillbaka mellan London och Paris under terrorns höjdpunkt och räddade franska aristokrater från giljotinen i sista stund. Han var en mästare på förklädnad, en lysande fäktare och en rättvisans förkämpe. Precis som Carles Puigdemont, en legend i sin egen tid - eller åtminstone i sitt eget sinne.

Det Puigdemont gjorde var ett modigt och smart stunt, men det kommer inte att återuppliva det separatistiska projektet i de flesta katalaners sinnen och hjärtan. Den spansktalande halvan av regionens befolkning har ingen önskan att bryta sig loss från Spanien, och den katalansktalande halvan har tappat tron på att det kan ske i den här generationen.

Beviset fanns i regionalvalen i maj förra året. För första gången på flera decennier fick de självständighetsvänliga partierna inte en absolut majoritet.

Invigningen av den resulterande regionala regeringen, en koalition mellan ett större socialistparti och ett mindre självständighetsparti, avgjorde tidpunkten för Puigdemonts trotsiga gest. Men det var bara en gest: den nya regeringen installerades i vederbörlig ordning vid makten senare samma dag.

Vissa platser måste fortsätta att kämpa för självständighet tills de vinner den, eftersom de omständigheter de levde under var outhärdliga. De flesta av de senaste exemplen, som Sydsudan, finns i Afrika.

På andra, mer lyckligt lottade platser, som Skottland, Quebec och Katalonien, är självständighet bara ett alternativ. Där finns inget förtryck, de demokratiska normerna följs, inte ens språket är i fara - och välståndet delas lika mellan majoritetsgruppen och minoriteterna.

Rörelser för självständighet kommer ändå att uppstå då och då eftersom många människor vill ha mer "mening" i sina liv, och ett mycket mindre antal välutbildade medlemmar av minoritetseliten ser mer makt för sig själva i en självständig stat. Eftersom de tenderar att samlas i de lokala medierna kan de övertyga många människor om att de behöver självständighet.

Med den tidigare kanadensiske premiärministern Jean Chrétiens dödliga uttryck (på avsiktligt manglad franglais) vill de ha "le flag sur le hood": ett stort statligt jobb och den limousine som följer med det. Denna kommentar är en orättvisa mot många uppriktiga individer, men Chrétien visste vad han talade om.

På välmående, välskötta platser är detta övergående entusiasmer. En förlorad eller misslyckad folkomröstning (Skottland 2014, Katalonien 2017) eller högst två (Kanada 1980 och 1995), och den generationen går vidare.

Nästa generation tar inte upp facklan från sina föräldrar, för det är inte så generationsväxling fungerar. Den efterföljande generationen kanske gör det, eftersom det då kommer att verka som en ny idé igen. Men det är över i Katalonien för den här gången, och världen fortsätter att rotera i östlig riktning med vanlig hastighet.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer