En lugar de escribir sobre animales domésticos esta semana, he pensado que podría ser interesante ver algo raro y maravilloso y he encontrado -entre otras muchas rarezas- el topo de nariz estrellada (Condylura cristata).

Su nariz es tan extraña que, a primera vista, parece que está luchando por comerse la cabeza de una flor rosa. Me recuerda a una de esas monstruosas máquinas excavadoras -a una escala mucho menor, por supuesto- para crear nuevos túneles bajo tierra para los ferrocarriles. No es nativo de Portugal, sino que se encuentra en el este de América del Norte, y aunque no es raro, rara vez se ve, ya que pasa la mayor parte de su tiempo bajo tierra. Son tan solitarios que de tres a cinco topos por acre se considera mucho, según el Centro de Gestión de Daños a la Fauna de Internet.

Esta graciosa criatura sólo mide unos 27 cm de largo y pesa 49 g, más o menos el tamaño de un hámster, y aunque tiene ojos, es prácticamente ciega. Pero su característica más sorprendente es su nariz, que en realidad no sirve para cavar, sino que es un órgano táctil, con más de 25.000 minúsculos receptores sensoriales conocidos como órganos de Eimer, con los que este pequeño topo se orienta. Los órganos de Eimer fueron descritos por primera vez en 1871 por el zoólogo alemán Theodor Eimer. Aunque otras especies de topos también poseen órganos de Eimer, no son tan especializados ni tan numerosos como en el topo de nariz estrellada. Al ser funcionalmente ciego, se sospecha que el hocico sirve para detectar la actividad eléctrica de los animales de presa, aunque esto no se ha demostrado.

Los 22 "brazos" o "palpadores" de este órgano extremadamente sensible con forma de estrella que tiene en el hocico contienen más de 100.000 fibras nerviosas, cinco veces el número de fibras "táctiles" de la mano humana, todas ellas empaquetadas en un espacio más pequeño que la yema del dedo, y los que lo estudian dicen que podría aportar información que podría mejorar nuestra comprensión del sentido del tacto humano.

En el centro de su extraño hocico hay una pequeña zona llamada "fóvea táctil" que el topo utiliza para todas sus exploraciones más detalladas. Aunque sus ojos son prácticamente inútiles, la fóvea táctil está organizada neurológicamente de forma similar a un sistema visual muy desarrollado. A medida que el topo se desplaza por su entorno, desplaza constantemente la estrella para reposicionar la fóvea sensitiva sobre las zonas de interés, de la misma manera que nosotros desplazamos nuestros ojos mientras leemos las palabras impresas en una página. Este extraño hocico es el órgano táctil más sensible conocido en cualquier mamífero.

Su dieta consiste en lombrices de tierra, insectos acuáticos, caracoles, cangrejos de río, pequeños anfibios y peces, y un dato fascinante es que pueden identificar y comer su presa en dos décimas de segundo -más rápido que cualquier otro mamífero del planeta-, tardando sólo 8 milisegundos en decidir si es comestible o no.

Son tan felices bajo el agua como bajo tierra y son capaces de utilizar sus extremidades delanteras en forma de pala para hacer un túnel a través de zonas empapadas y pantanosas, a menudo buceando y nadando en busca de comida. Se ha demostrado que los topos de nariz estrellada soplan burbujas en el agua y las vuelven a inhalar por la nariz para olfatear en busca de presas, lo que los convierte en uno de los dos únicos mamíferos conocidos que huelen bajo el agua, el otro es la musaraña de agua.

Es activo tanto de día como de noche, y se ha convertido en un experto en mantener una temperatura corporal alta en condiciones de congelación, lo que se denomina termorregulación, y es capaz de soportar la excavación de túneles en la nieve o nadar en arroyos cubiertos de hielo.

Aunque no se sabe mucho sobre este pequeño bicho raro, parece que se aparea a finales del invierno o principios de la primavera, y una camada contendrá cuatro o cinco crías de unos 5 cm cada una, pudiendo la madre tener una segunda camada si la primera no tiene éxito por cualquier motivo. Nacen sin pelo, con los ojos, las orejas y la "estrella" sellados, que sólo se abren y son útiles después de unas dos semanas. Son independientes después de un mes aproximadamente, son maduros a los 10 meses y tienen una vida de hasta 3 años.

Supongo que con un olfato así, se puede decir que realmente sienten la comida.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan