Invece di scrivere di animali domestici questa settimana, ho pensato che sarebbe stato interessante guardare qualcosa di strano e meraviglioso e ho trovato - tra un bel po' di altre stranezze - la Talpa dal naso a stella (Condylura cristata).

Il suo naso è così strano, che a prima vista sembra che stia lottando per mangiare una testa di fiore rosa! Mi ricorda una di quelle mostruose macchine scavatrici - su scala molto più piccola, naturalmente - per creare nuove gallerie sotterranee per le ferrovie. Non è nativo del Portogallo, ma si trova nel Nord America orientale - e anche se non è raro, si vede raramente, perché passa la maggior parte del suo tempo sottoterra. Sono così solitari che da tre a cinque talpe per acro è considerato un sacco, secondo l'Internet Center for Wildlife Damage Management.

Questa piccola creatura divertente misura solo circa 27 cm di lunghezza, e pesa 49 g, circa le dimensioni di un criceto, e anche se ha gli occhi, è praticamente cieca. Ma la sua caratteristica più sorprendente è il suo naso, che in realtà non serve per scavare, ma è un organo tattile, con più di 25.000 piccoli recettori sensoriali noti come organi di Eimer, con cui questa piccola talpa si sente in giro. Gli organi di Eimer furono descritti per la prima volta nel 1871 dallo zoologo tedesco Theodor Eimer. Sebbene anche altre specie di talpe possiedano gli organi di Eimer, essi non sono così specializzati e numerosi come nella talpa dal naso a stella. Poiché è funzionalmente cieco, il muso è stato sospettato di essere usato per rilevare l'attività elettrica negli animali da preda, anche se questo non è stato dimostrato.

Le 22 "braccia" o "antenne" dell'organo a stella estremamente sensibile sul suo muso contengono più di 100.000 fibre nervose - cinque volte il numero di fibre di "tatto" nella mano umana, tutte stipate in uno spazio più piccolo della punta delle dita, e coloro che lo studiano dicono che potrebbe fornire intuizioni che potrebbero migliorare la nostra comprensione del senso umano del tatto.

Al centro del suo strano muso c'è una piccola area chiamata 'touch fovea' che la talpa usa per tutte le sue esplorazioni più dettagliate. Anche se i loro occhi sono praticamente inutili, la fovea tattile è organizzata neurologicamente in modo simile a un sistema visivo altamente sviluppato. Mentre la talpa si muove nel suo ambiente, sposta costantemente la stella per riposizionare la fovea sensibile sulle aree di interesse, proprio come noi sposteremmo gli occhi mentre leggiamo le parole stampate su una pagina. Questo strano muso è l'organo tattile più sensibile conosciuto in qualsiasi mammifero.

La sua dieta consiste in lombrichi, insetti acquatici, lumache, gamberi, piccoli anfibi e pesci, e un fatto affascinante è che possono identificare e mangiare la loro preda in due decimi di secondo - più velocemente di qualsiasi altro mammifero sulla terra - impiegando solo 8 millisecondi per decidere se è commestibile o no.

Sono altrettanto felici sott'acqua che sotto terra e sono in grado di usare i loro arti anteriori a forma di pala per scavare un tunnel attraverso zone umide e paludose, spesso tuffandosi e nuotando per il cibo. È stato dimostrato che le talpe dal naso a stella soffiano bolle nell'acqua e poi le reinalano attraverso il naso per annusare le prede, il che le rende uno dei due soli mammiferi noti per l'olfatto sott'acqua - l'altro è un toporagno.

È attivo sia di giorno che di notte, ed è diventato abile nel mantenere un'alta temperatura corporea in condizioni di congelamento, chiamata termoregolazione, ed è ben in grado di sopportare il tunnelling attraverso la neve, o il nuoto in torrenti coperti di ghiaccio.

Anche se non si sa molto su questo piccolo strambo, a quanto pare si accoppiano alla fine dell'inverno o all'inizio della primavera, e una cucciolata conterrà quattro o cinque bambini di circa 5 cm ciascuno, con la madre in grado di avere una seconda cucciolata se la prima cucciolata non ha successo per qualsiasi motivo. Nascono senza pelo, con gli occhi, le orecchie e la "stella" tutti sigillati, che si aprono e diventano utili solo dopo circa 2 settimane. Sono indipendenti dopo circa un mese, sono maturi a 10 mesi e hanno una durata di vita fino a 3 anni.

Immagino che con un naso come questo, si può veramente dire che hanno un feeling con il cibo!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan