Primero, un poco de historia. Las Rutas de las Especias unían Oriente con Occidente en tiempos pasados, y se extendían a lo largo de más de 15.000 kilómetros, lo que no era un viaje para los pusilánimes. Ya en el año 2000 a.C., las especias de Ceilán (actual Sri Lanka) y China llegaban a Oriente Medio y, desde allí, a Europa a través del Mediterráneo.

En el año 1400, Vasco de Gama -nuestro mundialmente famoso explorador portugués- fue el primero en llegar a la India por mar a través del Cabo de Buena Esperanza, abriendo lucrativas rutas comerciales con la India y el sudeste asiático.

Hoy puede parecer extraño que la demanda de especias fuera una de las principales razones para un comercio a tan gran escala a través de distancias tan largas. Las damos por supuestas y pensamos en las especias como simples aromatizantes para la comida, pero antes eran una rareza y muy codiciadas, y los beneficios que se obtenían de ellas eran considerables. Como las especias eran pequeñas, secas y fáciles de transportar, se convirtieron en un cargamento rentable.

Así que hoy en día, ¿se pueden cultivar? Bueno, las hierbas se pueden cultivar con mucho éxito, pero ¿ha pensado alguna vez en las especias? Quizás sea un poco difícil, ya que algunas tienen requisitos específicos de cultivo, pero para alguien que esté dispuesto a esforzarse, algunas pueden cultivarse con éxito.

¿Alguien quiere jengibre?

Si te apetece probar algo relativamente fácil, prueba con el jengibre. Los rizomas son un tallo subterráneo modificado. Es posible cultivarlos tú mismo a partir de trozos comprados en la tienda, así que el desembolso es barato.

Escoge trozos que tengan brotes u ojos bien desarrollados y corta el rizoma en trozos de 2,5 cm a 3,5 cm, luego apártalos durante unos días para que la superficie del corte se cure y forme un "callo".

Sumérgelos toda la noche en agua antes de plantarlos, para eliminar cualquier retardante del crecimiento que puedan tener. El suelo para el jengibre es importante, y debe ser suelto, limoso y rico en materia orgánica. Los suelos limosos permiten que el agua drene libremente para evitar que los rizomas se encharquen, y un mantillo grueso puede aportar nutrientes.

Plántelos a unos 15 cm de distancia, a una profundidad de 5 a 10 cm, con los brotes de crecimiento apuntando hacia arriba. Pueden plantarse enteras o en trozos más pequeños con un par de brotes de crecimiento en cada trozo. Las plantas de jengibre crecerán hasta unos 60 x 120 cm de altura y pueden cosecharse desenterrando toda la planta.

Aunque pueden cosecharse en cualquier fase de madurez, el mejor momento es cuando la planta tiene entre 8 y 10 meses. El jengibre se desarrolla mejor con el calor y la humedad, así que hay que elegir un lugar que ofrezca de 2 a 5 horas de luz solar directa, idealmente protegido de los vientos fuertes.

Si quieres probar a secar y triturar el tuyo, coloca las rodajas, trozos o piezas desmenuzadas en un plato en un lugar soleado del interior durante 3 o 4 días. O bien, coloque las rodajas de jengibre en un deshidratador o en un horno a baja temperatura (no más de 150F durante 1 - 1 ½ horas y compruebe cada media hora aproximadamente).

Una vez que el jengibre esté seco, retírelo del horno o del deshidratador, y deje que se enfríe y se seque completamente antes de molerlo para convertirlo en polvo. Debería conservarse hasta 6 meses y puede congelarse, aunque perderá parte de su potencia con el tiempo.

¡Tan bueno como la mostaza!

Otras especias que se pueden probar son las semillas de hinojo o el comino, ambas procedentes de sus respectivas flores, y la cúrcuma es un rizoma, que debe tratarse de forma similar al jengibre.

El fenogreco y la mostaza son otras especias que se pueden probar, aunque a la mostaza no le gusta tanto el calor y puede que no tenga tanto éxito. Hay muchas mostazas diferentes con distintos grados de calor, pero las semillas o los polvos de mostaza secos no tienen calor real por sí mismos; combinados con agua, las enzimas naturales presentes en la mostaza trabajarán para liberar los compuestos picantes de su estado latente.

Las mostazas elaboradas con vinagre tienen una combustión lenta y duradera, mientras que las elaboradas con agua pura son extremadamente picantes cuando están recién preparadas, pero pierden esa fuerza más rápidamente.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan