Antiguamente, las prendas se construían con pieles de animales cosidas con huesos, cuernos y marfil, utilizando tendones como "hilo". Durante milenios, la costura se hacía completamente a mano.

Con la llegada de la máquina de coser se produjo un auge en la producción de prendas de vestir, que condujo a la producción en masa y a la moda rápida que vemos hoy en día. En la actualidad, muchos tipos de máquinas de coser y sus accesorios han hecho que la fabricación de prendas sea más rápida y barata que la costura a mano.

Entre los años 30 y 50, la industria de la costura doméstica -dominada por las mujeres- floreció. Pero, después de la Segunda Guerra Mundial y en la década de 1980, el mercado de la costura doméstica empezó a decaer, ya que las mujeres descubrieron que comprar ropa, en lugar de confeccionarla, satisfacía sus necesidades.

En Gran Bretaña, las máquinas de coser se inventaron durante la primera Revolución Industrial para disminuir la cantidad de trabajo de costura manual en las empresas de confección. En 1755, Charles Fredrick Wiesenthal, un ingeniero de origen alemán que trabajaba en Inglaterra, obtuvo la primera patente británica de un dispositivo mecánico para ayudar en el arte de la costura. Sin embargo, en general se considera que la invención de la primera máquina de coser fue obra del inglés Thomas Saint en 1790, cuando la máquina de coser había mejorado mucho la eficacia de la industria de la confección.

En la década de 1860 los consumidores empezaron a comprarlas, y poseer una máquina se convirtió en algo muy común. Los propietarios pasaban mucho más tiempo libre con sus máquinas para confeccionar y remendar la ropa de sus familias, y muchas revistas femeninas y guías domésticas ofrecían patrones e instrucciones para vestir. Una máquina de coser podía confeccionar una camisa de hombre en aproximadamente una hora, frente a más de 14 horas a mano.

En Estados Unidos, fue Elias Howe quien creó el concepto original de máquina de coser y lo patentó en 1846, cobrando exorbitantes derechos de licencia a cualquiera que intentara construir y vender algo similar. Pero Isaac Merritt Singer -un excéntrico empresario, actor y padre de unas dos docenas de hijos de diferentes parejas- encontró algunas formas de mejorar el modelo de Howe, como un controlador de hilo y la combinación de una aguja vertical con una superficie de costura horizontal.

Singer patentó su versión de la máquina en 1851 y formó I.M. Singer & Co., pero para entonces un puñado de otros inventores habían hecho sus propias mejoras patentadas al concepto original de Howe. Todas estas innovaciones crearon lo que los abogados llaman una "maraña de patentes", en la que varias partes pueden reclamar partes clave de una invención. Esto desencadenó la Guerra de las Máquinas de Coser.

La gente se demandaba y luchaba entre sí en lugar de desarrollar la propia máquina. Fue entonces cuando Orlando Brunson Potter, abogado y presidente del fabricante rival Grover and Baker Sewing Machine Company, propuso la idea de que podían fusionar sus intereses comerciales. Dado que una máquina potente y rentable requería piezas cubiertas por varias patentes diferentes, propuso un acuerdo por el que se cobraría una única y reducida tasa de licencia que se dividiría proporcionalmente entre los titulares de las patentes. Finalmente, todos estuvieron de acuerdo con la sabiduría de la idea, y juntos crearon el primer "pool de patentes", que fusionó nueve patentes en la Combinación de Máquinas de Coser, y cada uno de los interesados recibió un porcentaje de las ganancias de cada máquina de coser, dependiendo de lo que contribuyera al diseño final.

Antes se cosía por necesidad, pero con el rápido aumento de la moda rápida, parece que ya no es necesario confeccionar la ropa en casa. Sin embargo, la costura siempre ha sido una forma de hacer cosas que se ajustan a tus necesidades, y la personalización que ofrece la costura está atrayendo ahora a las generaciones más jóvenes. Estos nuevos costureros desean hacer de su casa y sus prendas algo único y especial para ellos, y quieren hacerlo por menos del valor de venta al público. Gracias a Internet, ya no están a merced de una casa de moda para ganar dinero con sus creaciones: pueden crear, vender y recibir ingresos por ellas fácilmente.

La costura es el proceso fundamental en el que se basan diversas artes y oficios, como el bordado, la tapicería, el acolchado, los apliques, el patchwork y las técnicas de alta costura. La costura es también una de las formas de arte más antiguas del mundo, pero ahora tienen la máquina de coser para facilitar las cosas.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan