Todo sobre los pingüinos

¿Te imaginas volver de un viaje de búsqueda de comida y encontrarte con una multitud de crías iguales? ¿Cómo conocen a sus familias? Siempre me fascina que los pingüinos puedan encontrar a sus crías entre una multitud de pingüinos jóvenes idénticos: la madre o el padre pueden haber estado fuera durante semanas recolectando comida y, al volver, se encuentran con miles de parecidos. ¿Cómo saben cuál es el suyo?

Después de marchar hasta 125 millas a través del hielo marino, las hembras de pingüino emperador deben localizar a su polluelo entre los miles de otros de la colonia. Desgraciadamente, los polluelos y sus padres tienen exactamente el mismo aspecto, y para encontrar a su hombre y a su polluelo, ella emite una llamada única que su pareja masculina puede identificar (¡esto debe ser difícil cuando todos los demás también están llamando!) En la mayoría de las especies de pingüinos, incluidos los galápagos, los padres y las crías se reconocen mutuamente mediante vocalizaciones y localización.Al parecer, los pingüinos de las Galápagos no sólo encuentran a su propio polluelo, sino que a veces son encontrados por sus propias crías adultas, que ya han volado y abandonado el nido, pero siguen acosando a sus padres para que les den de comer, y si la abundancia del mar ha sido buena, los padres acceden. Pero en muchas especies de aves marinas, no es raro que los padres sigan alimentando a sus crías después de que hayan volado, al menos durante un periodo de tiempo limitado.

¿Dónde se encuentran los pingüinos?

Los pingüinos son una especie extraña. Clasificados como aves, no pueden volar y, a pesar de que a veces ponen dos huevos, descartan uno y crían el otro (¿cómo eligen al afortunado?). Todo el mundo imagina a los pingüinos en la Antártida o descansando sobre un iceberg que pasa, pero también se encuentran en Sudáfrica, Chile, Perú, las islas Galápagos, Nueva Zelanda, Australia y varias islas subantárticas. Los pingüinos son casi exclusivos del hemisferio sur, pero los de las Galápagos viven justo en el ecuador y el cuidado de los polluelos es sólo uno de los varios comportamientos que los distinguen de los demás pingüinos. Muchas de estas peculiaridades tienen sentido si se tiene en cuenta dónde viven: las islas Galápagos están situadas a caballo entre el ecuador y el océano Atlántico. Así, deben soportar un calor extremo en tierra firme y aguas oceánicas relativamente frías.

Como resultado, los pingüinos de las Galápagos ajustan su comportamiento en función de la disponibilidad de alimentos. Al parecer, dan prioridad a la muda, el proceso por el que se despojan de su vieja capa de plumas y la sustituyen por una nueva. Todas las demás especies de pingüinos mudan sólo una vez al año, mientras que los pingüinos de Galápagos lo hacen dos veces al año, deshaciéndose de las plumas desgastadas, blanqueadas por el sol y cubiertas de algas. La mayoría de las otras especies de pingüinos se reproducen antes de la muda, pero los pingüinos de las Galápagos sólo lo hacen después, y pueden saltarse por completo un periodo de reproducción o abandonar totalmente a sus polluelos si escasea el alimento.

Por extraño que parezca, los investigadores creen que existen entre 17 y 21 tipos diferentes de pingüinos, pero la opinión común es que son 19. Se necesitan más investigaciones para determinar si ciertos tipos de pingüinos son subespecies o especies por derecho propio.

Algunas curiosidades sobre los pingüinos

No tienen dientes, pero la boca y la lengua están recubiertas de espinas que apuntan hacia la garganta, lo que les facilita tragar presas como calamares, gambas y peces. Un grupo de pingüinos en el agua se denomina "balsa", pero en tierra se les llama "colonia", "rookery" o "waddle" (¡y con razón!). Y su coloración parecida a la del esmoquin no es casual: se llama "countershading", que les ayuda a camuflarse de posibles depredadores. Visto desde abajo, un vientre blanco se mezcla mejor con las aguas superficiales llenas de luz, mientras que desde arriba un lomo negro se parece a los tonos oscuros de las profundidades del océano. Y para protegerse del frío tienen una capa de grasa que les protege mientras están en el mar.

En tierra, sin embargo, sus plumas también les ayudan a mantenerse calientes: sus plumas no son como las grandes y planas que tienen las aves voladoras, sino que son cortas con una capa inferior de fino plumón lanoso. Y el acurrucamiento que se ve a menudo tiene dos propósitos: disuadir a los depredadores y, en hábitats frígidos, les ayuda a compartir el calor y conservar energía.

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan