Imaginez que vous reveniez d'une excursion de recherche de nourriture et que vous deviez faire face à une foule de jeunes, tous identiques ? Comment reconnaissent-ils leur famille ? Je suis toujours fasciné par le fait que les manchots puissent trouver leurs petits dans une foule de jeunes manchots identiques - la mère ou le père a pu s'absenter pendant des semaines pour chercher de la nourriture, et à son retour, il est confronté à des milliers de sosies. Comment savent-ils lequel est le leur ?


Après avoir marché jusqu'à 125 miles à travers la glace de mer, les femelles manchots empereurs doivent localiser leur poussin parmi les milliers d'autres de la colonie. Malheureusement, les poussins et leurs pères se ressemblent exactement , et pour trouver son homme et leur poussin, elle émet un cri unique que son partenaire mâle peut identifier (cela doit être difficile quand tout le monde appelle aussi !). Chez la plupart des espèces de manchots, y compris les Galápagos, les parents et la progéniture se reconnaissent grâce à leurs vocalisations et à leur localisation.Il semblerait que les manchots des Galápagos ne se contentent pas de trouver leur propre poussin, mais qu'ils soient parfois eux-mêmes trouvés par leur propre progéniture adulte qui s'est envolée et a quitté le nid, mais qui continue à réclamer de la nourriture à ses parents - et si la mer a été généreuse, les parents s'exécutent. Mais chez de nombreuses espèces d'oiseaux marins, il n'est pas rare que les parents continuent à nourrir leurs petits après leur envol, du moins pendant une période limitée.


Où trouve-t-on les manchots ?

Les manchots sont une espèce étrange : classés parmi les oiseaux, ils ne peuvent pas voler, et bien qu'ils pondent parfois deux œufs, ils en rejettent un et élèvent l'autre (comment choisissent-ils l'heureux élu ?). Tout le monde imagine les manchots en Antarctique ou faisant une pause sur un iceberg de passage, mais on trouve également des manchots en Afrique du Sud, au Chili, au Pérou, aux îles Galápagos, en Nouvelle-Zélande, en Australie et dans plusieurs îles subantarctiques. Les manchots sont presque exclusivement présents dans l'hémisphère sud, mais les manchots des Galápagos vivent juste sur l'équateur et les soins aux oisillons ne sont qu'un des nombreux comportements qui les distinguent des autres manchots. Nombre de ces particularités prennent tout leur sens si l'on considère l'endroit où ils vivent - les îles Galápagos chevauchent l'équateur. Ils doivent donc faire face à des extrêmes de chaleur accablante sur la terre ferme et à des eaux océaniques relativement fraîches.


Par conséquent, les manchots des Galápagos adaptent leur comportement en fonction de la disponibilité de la nourriture. Ils accordent apparemment la priorité à la mue, le processus consistant à se débarrasser de leur ancien manteau de plumes et à le remplacer par un nouveau. Toutes les autres espèces de manchots ne muent qu'une fois par an, tandis que les manchots des Galápagos muent deux fois par an, se débarrassant de leurs plumes usées, blanchies par le soleil et couvertes d'algues. La plupart des autres espèces de manchots se reproduisent avant la mue, mais ce n'est qu'après la mue que les manchots des Galápagos se reproduisent, et ils peuvent sauter entièrement une fenêtre de reproduction ou abandonner totalement leurs poussins si la nourriture est rare.


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Bizarrement, les chercheurs pensent qu'il existe entre 17 et 21 types de manchots différents, mais l'opinion générale est de 19. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si certains types de manchots sont des sous-espèces ou des espèces à part entière.


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Ils n'ont pas de dents, mais leur bouche et leur langue sont garnies d'épines qui pointent vers leur gorge, ce qui leur permet d'avaler facilement des proies comme les calmars, les crevettes et les poissons. Un groupe de manchots dans l'eau s'appelle un radeau, mais sur la terre ferme, on les appelle une colonie, une colonie de vacances ou un dandinement (avec de bonnes raisons !) Et leur coloration semblable à celle d'un smoking n'est pas le fruit du hasard - c'est ce qu'on appelle le contre-jour, qui les aide à se camoufler des prédateurs potentiels. Vu d'en bas, un ventre blanc se fond mieux dans les eaux de surface lumineuses, tandis que vu d'en haut, un dos noir ressemble aux teintes sombres des profondeurs de l'océan. Et pour se protéger du froid, ils possèdent une couche de graisse qui les protège lorsqu'ils sont dans la mer.


Sur la terre ferme, cependant, leurs plumes contribuent également à les maintenir au chaud - leurs plumes ne sont pas comme les grandes plumes plates des oiseaux volants, mais sont courtes avec une sous-couche de fin duvet laineux. Le regroupement que l'on observe souvent a deux objectifs : dissuader les prédateurs et, dans les habitats froids, les aider à partager leur chaleur et à conserver leur énergie.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan