De dónde vienen los bebés" es una pregunta inocente de los niños, a veces embarazosa de responder incluso para los padres más abiertos de mente, y algunos, si creen que no están preparados para dar la charla sobre "pájaros y abejas", se limitan a decir que los bebés los traen al mundo las cigüeñas.

Las imágenes de cigüeñas cargando bebés están por todas partes, y rara vez nos preguntamos por qué: algunos mitos y leyendas antiguos dicen que se creía que las cigüeñas que anidaban en el tejado de una casa traían buena suerte y la posibilidad de un nuevo nacimiento a la familia de abajo.

Pero siguen siendo mitos, y estoy seguro de que habrá visto a estas gigantescas aves sobrevolando el cielo en las corrientes térmicas ascendentes (¡sin fardos de bebé!) o de pie sobre sus nidos, y me siento bastante orgulloso de que hayan hecho de Portugal su hogar. Los bastiones actuales de la población occidental se encuentran en Portugal, España, Ucrania y Polonia, e incluso se considera el ave nacional de Ucrania, vista como un símbolo de familia, lealtad y patriotismo. En Portugal su número ha aumentado drásticamente tras la protección legal que se les concedió en los años 80.


¿Se quedan o se van?


Aunque originalmente eran migratorias, muchas ya no hacen el arduo viaje hacia el sur y pasan el invierno en Portugal, gracias al cambio climático. Anidan y se reproducen en la Península Ibérica y, en invierno, algunas emigran a África, pero cada vez son más las que optan por pasar el año junto a los vertederos en busca de un "almuerzo gratis" carroñero, y no emigran,


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Colores


Están cubiertas de plumas blancas, excepto las plumas primarias negras de las alas; y tienen el pico largo y afilado y las patas delgadas, ambas rojas. Estos grandes y gráciles pájaros vuelven al mismo nido cada año y forman pareja de por vida; sin embargo, los estudios han demostrado excepciones a esta regla. Es difícil determinar su sexo, ya que tanto el macho como la hembra son idénticos; pero el macho suele ser ligeramente más grande. Con 125 cm de altura, la cigüeña blanca es enorme y tiene una envergadura de unos 215 cm. Las cigüeñas son carnívoras y su dieta natural consiste en insectos, peces, anfibios e incluso pequeños mamíferos o aves.

Su nombre oficial es Ciconia Ciconia -o Cegonha branca, como se las conoce localmente- y son unas de las aves más características y fácilmente reconocibles de Portugal. Afortunadamente, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN las clasifica en la categoría de "Preocupación Menor", pero están continuamente amenazadas por la pérdida de hábitat, las colisiones con tendidos eléctricos, el uso de pesticidas persistentes y la caza, en gran medida ilegal, en las zonas de invernada.

Esto no lo sabía: al parecer, Portugal se distingue por albergar las únicas cigüeñas blancas conocidas que anidan en el mar. Este comportamiento es una adaptación relativamente reciente, pero en expansión, y desde sus inicios en la costa occidental del Bajo Alentejo se ha extendido a la costa meridional del Algarve.


Nidos gigantes


Los nidos son enormes: un gran montón de palos cuidadosamente dispuestos, construidos sobre cualquier estructura alta, desde chimeneas, palmeras muertas hasta postes de electricidad, y las partes inferiores del nido suelen servir de hogar a aves más pequeñas. Prefieren anidar tierra adentro, aunque en el Algarve se pueden encontrar nidos en acantilados, algo que no ocurre en ningún otro lugar del mundo. Sus nidos están protegidos por ley en Portugal y se requiere autorización para retirarlos.

Las cigüeñas son principalmente mudas, no tienen órgano de la voz, pero pueden gruñir y silbar, pero se comunican con mucho ruido de pico, que suena parecido a la ametralladora de juguete de un niño, y resuena utilizando una bolsa en la garganta. Como saludo o muestra de amenaza, un baile de espalda y cuello y cabeza extendidos es un espectáculo digno de ver.


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Vida familiar


La hembra pone hasta cuatro huevos (cada uno de 6,1-7,3 cm de longitud), aunque se han registrado hasta siete, y ambos padres comparten la incubación de los huevos. Las crías están constantemente vigiladas por uno de los progenitores y, al cabo de unos dos meses, los polluelos salen del nido, aunque los padres siguen proporcionándoles alimento durante otras dos o tres semanas. Alrededor de los dos meses y medio, las jóvenes cigüeñas son independientes.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan