Por aquel entonces, yo era un chiquillo, ni siquiera estaba en edad de ir a la escuela secundaria, pero como mi padre tenía una agencia Ford, me interesaban mucho los coches. Tenía todos los folletos para poder comparar. Cuando la división Austin-Morris de British Leyland presentó el Austin (18-22) Princess "wedge", estábamos deseando ver por qué tanto alboroto. Fue el 26 de marzo de 1975 cuando el mundo contempló por primera vez la serie 18-22 cuando se presentó a un mundo en gran medida desprevenido. La primera vez que vi el nuevo Princess fue en un concesionario BL de Colwyn Bay (M&K Motors - Meredith & Kirkham). Recuerdo haber visto uno verde y otro "Blaze" (naranja). Recuerdo lo suaves y cómodos que eran los asientos. Eran preciosos. Ojalá pudiera conducirlo, pero sólo tenía once años.

A la serie 18-22 se la solía llamar Wolseley, Princess o, tras un pequeño reajuste de género y una fuerte degradación de las altas esferas de la realeza, Princess se convirtió en Ambassador. Al mismo tiempo, la Princesa también sufrió una metamorfosis a lo Shrek y acabó siendo mucho más fea que su encarnación inicial.

Lamentablemente, el Austin Princess tiende a recibir el mismo trato que el Austin Allegro y el Morris Marina. Estos modelos suelen considerarse los mejores ejemplos de los peores coches jamás producidos por la atribulada industria automovilística británica de los años setenta. Pero el viejo "cuñao" se diferenciaba de estos modelos un tanto infames, sobre todo si aparcamos momentáneamente cualquier prejuicio británico. Un análisis más detallado revela que el Austin Princess era en realidad un coche bastante bonito.

En 1977, Autocar calificó el 2200 HLS de seis cilindros como uno de los mejores coches que había sometido a su régimen de pruebas ese año. Autocar descubrió que el Princess resistía bien frente a sus rivales inmediatos, como el Ford Granada, a pesar de la perdurable popularidad del gran Ford. Comparado con el Princess, el Ford Granada parecía algo anticuado. Los puntos fuertes del Princess eran la gran amplitud interior, el sublime confort de marcha, el comportamiento en carretera, la calidad del mobiliario interior y un aire de refinamiento general. Pero, por supuesto, los gremlins salían gratis en el BL.

Durante una elaborada campaña publicitaria, Austin/Morris había promocionado la Serie 18-22 como "el coche que lo tiene todo". Por supuesto, se trataba de una línea publicitaria destinada a tentar al destino. Básicamente, invitaba a los problemas, que llegaron en forma de fallos en los soportes de la suspensión trasera y un gran apetito por los ejes de transmisión. Los problemas con los ejes de transmisión hicieron que toda la transmisión se reubicara ligeramente para que la geometría mecánica funcionara en las versiones posteriores.

Hace poco, en el salón del automóvil clásico NEC de Birmingham, eché un nuevo vistazo a estos preciosos coches antiguos. Fue una experiencia surrealista encontrarme de nuevo entre ejemplares relucientes, como en aquellos lejanos días con mi padre en la exposición de M&K en Colwyn Bay. Pero hoy en día, el Princess es un coche que ya casi nunca vemos en persona y, de repente, había seis de ellos alineados en el stand especializado, incluidas dos versiones Wolseley especialmente raras. Fueron los últimos coches que lucieron la famosa insignia brillante de Wolseley en sus parrillas. Un par de ellos estaban en proceso de restauración, lo que era maravilloso de ver. Los esfuerzos de los aficionados merecerán la pena, porque no cabe duda de que estos modelos son ya increíblemente raros.

Gusten o no, estos coches son ahora fabulosos iconos históricos de una época pasada del automovilismo. Me cuesta creer que hayan pasado casi 50 años desde que vieron la luz por primera vez, porque recuerdo muy bien el modelo. Verlos de nuevo es una experiencia reconfortante e incluso emotiva. Son como una especie de máquina del tiempo que me transporta a mi infancia. Me encanta esta experiencia.

Créditos: PA; Autor: PA;

Para que la experiencia en el NEC fuera aún más mágica, los entusiastas del Princess estuvieron acompañados en su stand por el creador del coche, Harris Mann. Este tipo no sólo diseñó el Austin Princess, sino también el Morris Marina, el Austin Allegro y el Triumph TR7. Un historial creativo impresionante que ha hecho que este caballero increíblemente modesto sea bastante famoso en el mundo del automóvil. Algunos describirían sus diseños como un tanto infames, pero como el propio hombre siempre estará dispuesto a señalar, mostrándonos ejemplos de sus planos originales, sus planes para el Austin Allegro y el TR7 eran notablemente diferentes de lo que BL finalmente consiguió producir.

En voz baja, el Sr. Mann declaró que el Austin Princess se había convertido en su favorito. Esto se debe a que es el coche que más se aproxima a su concepto de diseño original. "Simplemente queríamos llevar a BL a la era moderna", declaró. Este impulso hacia la modernidad quedó claramente demostrado en el stand del NEC con una gran foto de un Austin Princess "cuña" aparcado junto a su predecesor, el venerable Austin 1800 'landcrab'. La fotografía fue tomada allá por 1971, nada menos que cuatro años antes del lanzamiento del Princess 18-22. En la foto, el Austin 1800 estaba aparcado junto a un modelo de arcilla del Princess, que parecía decididamente de la "era espacial" comparado con el viejo y desaliñado landcrab.

Lamentablemente, al igual que muchos otros coches BL, la serie 18-22 sufrió problemas similares a los que habían afectado a los modelos anteriores de la empresa. Como muchos otros coches BL (y más tarde Austin-Rover), el nuevo Princess tuvo una acogida entusiasta y positiva tanto por parte de la prensa del motor como del público comprador. Sin embargo, las listas de espera de tres meses no tardaron en crecer a las pocas semanas de su lanzamiento. Entonces, el prometedor potencial del modelo se vio arruinado por una serie de huelgas destructivas que sólo consiguieron crear una mano de obra aún más desmoralizada que producía coches plagados de problemas de calidad.

Todo ello hizo que otro modelo de BL se ganara una mala reputación entre las filas cada vez más numerosas de clientes descontentos que esperaban coches nuevos que no se producían con la rapidez suficiente para satisfacer la demanda.

Créditos: PA; Autor: PA;

Lamentablemente, el modelo nunca se recuperó de la mala prensa. Recuerdo a Harris Mann diciendo a los entusiastas de Princess en el stand del NEC que la inepta dirección de BL había tardado demasiado en resolver todos los problemas a los que se enfrentaba la empresa. Estaba claro que el Sr. Mann tenía grandes esperanzas puestas en todos los coches que había diseñado, pero sentía que sus ambiciones se veían frustradas por la forma en que se dirigía la empresa.

Si alguna vez tiene la oportunidad de examinar algunos de los bocetos de Harris Mann, podrá comprobar por sí mismo la disparidad entre sus visiones y lo que la dirección de BL y sus batallones de contables estaban dispuestos a encargar. Da que pensar. Sigo pensando que aquí en el Reino Unido desperdiciamos el excelente potencial de nuestra industria del motor. Y eso todavía me deja perplejo.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes