All'epoca ero un ragazzino, nemmeno in età da scuola media, ma poiché mio padre gestiva un'agenzia Ford, ero comunque molto interessato alle auto. Avevo tutti i depliant per poterli confrontare! Quando la Austin (18-22) Princess "wedge" fu introdotta dalla divisione Austin-Morris di British Leyland, eravamo ansiosi di vedere il motivo di tanto clamore. Fu il 26 marzo 1975 che il mondo vide per la prima volta la Serie 18-22, quando fu presentata a un pubblico in gran parte impreparato. Vidi per la prima volta la nuova Princess in un autosalone della BL a Colwyn Bay (M&K Motors - Meredith & Kirkham). Ricordo di aver visto un esemplare verde e uno "Blaze" (arancione). Ricordo quanto fossero morbidi e comodi i sedili. Erano bellissimi. Avrei voluto saper guidare, ma avevo solo undici anni!

La Serie 18-22 era solitamente chiamata Wolseley, Princess o, dopo un po' di riallineamento dei sessi e una pesante retrocessione dai ranghi inebrianti della regalità, la Princess divenne una semplice Ambassador. In quello stesso periodo, la Princess subì anche una metamorfosi alla Shrek e finì per essere decisamente più brutta della sua incarnazione iniziale.

Purtroppo, l'Austin Princess tende a essere tacciata con lo stesso pennello dell'Austin Allegro e della Morris Marina. Questi modelli sono spesso indicati come esempi delle peggiori auto mai prodotte dall'industria automobilistica britannica degli anni Settanta. Ma la buona vecchia "wedge" si distingueva da questi modelli un po' malfamati, soprattutto se parcheggiamo momentaneamente i pregiudizi britannici. Un esame più attento rivela che la Austin Princess era in realtà un'auto piuttosto bella.

Nel 1977, Autocar classificò il sei cilindri 2200 HLS come una delle migliori auto sottoposte al suo regime di test in quell'anno. Autocar scoprì che la Princess reggeva bene il confronto con le sue rivali immediate, come la Ford Granada, nonostante la perdurante popolarità della grande Ford. Rispetto alla Princess, l'offerta Ford appariva e anzi sembrava un po' datata. I punti di forza della Princess erano l'ampia spaziosità dell'abitacolo, l'eccellente comfort di marcia, la tenuta di strada, la qualità degli arredi interni e un'aria di generale raffinatezza. Ma, naturalmente, nel campo della BL i gremlins erano gratuiti.

Durante un'elaborata campagna pubblicitaria, Austin/Morris aveva pubblicizzato la Serie 18-22 come "l'auto che ha tutto insieme". Naturalmente, si trattava di una linea pubblicitaria destinata a sfidare la sorte. In pratica, invitava ai guai, che arrivarono sotto forma di cedimenti dei supporti delle sospensioni posteriori e di un forte appetito per i semiassi. I problemi agli alberi di trasmissione portarono a spostare leggermente l'intera trasmissione in modo che la geometria meccanica funzionasse effettivamente nelle versioni successive.

Di recente ho avuto modo di dare una nuova occhiata a queste belle auto d'epoca in occasione dell'annuale esposizione di auto d'epoca al coperto NEC di Birmingham. È stata un'esperienza surreale ritrovarmi ancora una volta in mezzo ad alcuni esemplari scintillanti, proprio come nei giorni passati con mio padre allo showroom M&K di Colwyn Bay. Ma al giorno d'oggi la Princess è un'auto che non si vede quasi più dal vivo e all'improvviso sullo stand degli specialisti ce n'erano sei, tra cui due versioni Wolseley particolarmente rare. Si trattava delle ultime auto a sfoggiare il famoso stemma Wolseley incandescente sulla calandra. Un paio di auto erano in fase di restauro estremo e accurato, il che è stato meraviglioso da vedere. Gli sforzi degli appassionati saranno ben ripagati perché non c'è dubbio che questi modelli sono già incredibilmente rari.

Piacciano o non piacciano, queste auto sono ormai favolose icone storiche di un'epoca automobilistica passata. Quasi non riesco a credere che siano passati quasi 50 anni da quando hanno visto la luce per la prima volta, perché ricordo così bene il modello. Rivederle è per me un'esperienza commovente e persino emozionante. Sono come una sorta di macchina del tempo che mi riporta indietro ai tempi dell'infanzia. Mi è piaciuta molto questa esperienza.

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Per rendere l'esperienza al NEC ancora più magica, gli appassionati della Princess sono stati raggiunti al loro stand dal creatore dell'auto, Harris Mann. Si tratta di colui che non solo ha progettato la Austin Princess, ma ha anche scritto la Morris Marina, la Austin Allegro e la Triumph TR7. Un curriculum creativo davvero impressionante, che ha reso questo signore incredibilmente modesto piuttosto famoso nel mondo dell'automobile. Alcuni descriverebbero i suoi progetti come un po' infami, ma come l'uomo stesso ci farà sempre notare, mostrandoci esempi dei suoi progetti originali, i suoi piani per l'Austin Allegro e la TR7 erano nettamente diversi da ciò che BL è riuscito a produrre.

In silenzio, il signor Mann dichiarò che l'Austin Princess era diventata la sua preferita. Questo perché è l'auto che replica più fedelmente il suo progetto originale. "Volevamo semplicemente portare la BL nell'era moderna", dichiarò. Questa spinta verso la modernità è stata chiaramente dimostrata allo stand del NEC con una grande foto di una Austin Princess "wedge" parcheggiata accanto al suo predecessore, la venerabile Austin 1800 "landcrab". La foto è stata scattata nel 1971, ben quattro anni prima del lancio della Princess 18-22. Nella foto, l'Austin 1800 è stata parcheggiata accanto al suo predecessore, l'Austin 1800 "landcrab". Nella foto, l'Austin 1800 era parcheggiata accanto a un modellino in creta della Princess, che aveva un aspetto decisamente "spaziale" rispetto al vecchio landcrab.

Purtroppo, come molte altre vetture BL, la Serie 18-22 era afflitta da problemi simili a quelli che avevano afflitto i modelli precedenti dell'azienda. Come molte altre vetture BL (e in seguito Austin-Rover), la nuova Princess ricevette un'accoglienza entusiasta e positiva sia dalla stampa automobilistica sia dal pubblico degli acquirenti. Tuttavia, le liste d'attesa di tre mesi si allungarono ben presto a poche settimane dal lancio. Il promettente potenziale del modello fu quindi rovinato da una serie di scioperi distruttivi che riuscirono solo a creare una forza lavoro ancora più demoralizzata che produceva auto afflitte da problemi di qualità.

Tutto questo ha conferito all'ennesimo modello BL una pessima reputazione tra le crescenti file di clienti scontenti, già in attesa di nuove auto che semplicemente non venivano prodotte abbastanza velocemente per soddisfare la domanda.

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Purtroppo, il modello non si riprese mai dalla cattiva stampa. Ricordo che Harris Mann disse agli appassionati di Princess allo stand del NEC che l'inetto management di BL aveva impiegato troppo tempo per risolvere tutti i problemi che affliggevano l'azienda. Era chiaro che il signor Mann aveva grandi speranze per tutte le vetture che aveva progettato, ma sentiva che le sue ambizioni erano frustrate dal modo in cui l'azienda era gestita.

Se avrete l'opportunità di esaminare alcuni schizzi di Harris Mann, potrete constatare voi stessi la disparità tra le sue visioni e ciò che i dirigenti della BL e i loro battaglioni di contabili erano disposti a commissionare. Sono cose che fanno riflettere. Continuo a pensare che nel Regno Unito abbiamo sprecato l'eccellente potenziale della nostra industria automobilistica. E questo mi lascia ancora oggi perplesso.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes