À l'époque, je n'étais qu'un gamin, pas même en âge d'aller à l'école secondaire, mais comme mon père dirigeait une agence Ford, je m'intéressais beaucoup aux voitures. J'avais toutes les brochures pour pouvoir les comparer ! Lorsque l'Austin (18-22) Princess "wedge" a été lancée par la division Austin-Morris de British Leyland, nous étions impatients de voir ce qu'il en était de toute cette agitation et de ce battage médiatique. C'est le 26 mars 1975 que la série 18-22 a été dévoilée pour la première fois à un public peu préparé. J'ai vu la nouvelle Princesse pour la première fois dans un showroom BL à Colwyn Bay (M&K Motors - Meredith & Kirkham). Je me souviens avoir vu un modèle vert et un modèle "Blaze" (orange). Je me souviens de la douceur et du confort des sièges. Elles étaient ravissantes. J'aurais aimé pouvoir conduire, mais je n'avais que onze ans !

La série 18-22 était généralement appelée Wolseley, Princesse ou, à la suite d'un changement de sexe et d'une rétrogradation importante des rangs de la royauté, la Princesse est devenue une simple Ambassadrice. À la même époque, la Princesse a également subi une métamorphose un peu à la Shrek et a fini par être résolument plus laide que sa première incarnation.

Malheureusement, l'Austin Princess est souvent mise sur le même plan que l'Austin Allegro et la Morris Marina. Ces modèles sont souvent considérés comme des exemples parfaits des pires voitures jamais produites par l'industrie automobile britannique des années 1970. Mais le bon vieux "wedge" était différent de ces modèles quelque peu infâmes, surtout si nous abandonnons momentanément nos préjugés britanniques. Un examen plus approfondi révèle que l'Austin Princess était en fait une voiture plutôt agréable.

En 1977, Autocar a classé la 2200 HLS à six cylindres comme l'une des meilleures voitures qu'il ait testées cette année-là. Autocar a découvert que la Princesse résistait bien à ses rivales immédiates, telles que la Ford Granada, malgré la popularité persistante de la grande Ford. Comparée à la Princesse, l'offre de Ford paraissait et se sentait quelque peu dépassée. Les points forts de la Princesse étaient l'espace intérieur généreux, le confort de conduite sublime, la tenue de route, la qualité du mobilier intérieur et un air de raffinement général. Mais bien sûr, les gremlins sont apparus gratuitement dans le camp de la BL.

Au cours d'une campagne publicitaire élaborée, Austin/Morris avait présenté la série 18-22 comme "la voiture qui a tout compris". Il s'agissait bien sûr d'une ligne publicitaire qui ne pouvait que tenter le destin. Elle invitait en fait aux problèmes, qui sont arrivés sous la forme de supports de suspension arrière défectueux et d'un appétit considérable pour les arbres de transmission. Les problèmes d'arbre de transmission ont entraîné un léger déplacement de l'ensemble de la chaîne cinématique afin que la géométrie mécanique fonctionne réellement dans les versions ultérieures.

J'ai récemment jeté un regard nouveau et rafraîchissant sur ces belles voitures anciennes lors de l'exposition annuelle de voitures classiques à l'intérieur du NEC, à Birmingham. Ce fut une expérience surréaliste que de me retrouver à nouveau au milieu d'exemplaires rutilants, comme à l'époque où je me trouvais avec mon père au showroom de M&K à Colwyn Bay. Mais de nos jours, la Princesse est une voiture que l'on ne voit presque plus en chair et en os et soudain, il y en avait six alignées sur le stand du spécialiste, dont deux versions Wolseley particulièrement rares. Ce sont les dernières voitures à arborer le fameux badge lumineux de Wolseley sur leur calandre. Deux de ces voitures étaient en train d'être restaurées de manière approfondie et minutieuse, ce qui était merveilleux à voir. Les efforts des passionnés en vaudront la peine, car il ne fait aucun doute que ces modèles sont déjà incroyablement rares.

Qu'on les aime ou non, ces voitures sont désormais de fabuleuses icônes historiques d'une époque automobile révolue. J'ai du mal à croire que près de 50 ans se sont écoulés depuis qu'elles ont vu le jour, tant je me souviens de ce modèle. Les revoir me fait chaud au cœur et me procure même de l'émotion. Ils sont comme une sorte de machine à remonter le temps qui me ramène à l'époque de mon enfance. J'ai adoré cette expérience.

Crédits : PA ; Auteur : PA ;

Pour rendre l'expérience du NEC encore plus magique, les passionnés de la Princesse ont été rejoints sur leur stand par le créateur de la voiture, Harris Mann. C'est lui qui a non seulement conçu l'Austin Princess, mais aussi la Morris Marina, l'Austin Allegro et la Triumph TR7. Un palmarès impressionnant qui a rendu cet homme incroyablement modeste célèbre dans le monde de l'automobile. Certains qualifieraient ses conceptions d'infâmes, mais comme l'homme lui-même le souligne volontiers en nous montrant des exemples de ses plans originaux, ses projets pour l'Austin Allegro et la TR7 étaient nettement différents de ce que BL a finalement réussi à produire.

Tranquillement, M. Mann a déclaré que l'Austin Princess était devenue sa préférée. En effet, c'est la voiture qui reproduit le plus fidèlement son concept original. "Nous voulions simplement faire entrer BL dans l'ère moderne", a-t-il déclaré. Cette volonté de modernité a été clairement démontrée sur le stand du NEC avec une grande photo d'une Austin Princess "wedge" garée à côté de son prédécesseur, la vénérable Austin 1800 "landcrab" (crabe de terre). La photo a été prise en 1971, pas moins de quatre ans avant le lancement de la 18-22 Princess. Sur la photo, l'Austin 1800 est garée à côté d'une maquette en argile de la Princesse, qui semble résolument appartenir à l'ère spatiale, comparée à la vieille barquette mal fagotée.

Malheureusement, comme tant d'autres voitures BL, la série 18-22 a connu les mêmes problèmes que les modèles précédents de la société. Comme beaucoup d'autres voitures BL (et plus tard Austin-Rover), la nouvelle Princesse a reçu un accueil enthousiaste et positif de la part de la presse automobile et du public. Cependant, les listes d'attente de trois mois se sont rapidement allongées quelques semaines après le lancement. Le potentiel prometteur du modèle est alors gâché par une série de grèves destructrices qui ne font qu'accentuer la démoralisation de la main-d'œuvre et la production de voitures dont la qualité laisse à désirer.

Tout cela a valu à un autre modèle BL une réputation plutôt mauvaise parmi des rangs de plus en plus nombreux de clients mécontents qui attendaient des voitures neuves qui n'étaient tout simplement pas produites assez rapidement pour satisfaire la demande.

Crédits : PA ; Auteur : PA ;

Malheureusement, le modèle ne s'est jamais vraiment remis de cette mauvaise presse. Je me souviens de Harris Mann déclarant aux passionnés de la Princesse sur le stand du NEC que la direction inepte de BL avait mis beaucoup trop de temps à résoudre tous les problèmes auxquels la société était confrontée. Il était clair que M. Mann nourrissait de grands espoirs pour toutes les voitures qu'il avait conçues, mais qu'il avait l'impression que ses ambitions étaient frustrées par la façon dont la société était gérée.

Si vous avez un jour l'occasion d'examiner certains des croquis de Harris Mann, vous pourrez constater par vous-même la disparité entre ses visions et ce que la direction de BL et ses bataillons de comptables étaient prêts à commander. Cela donne à réfléchir. Je continue à penser qu'ici, au Royaume-Uni, nous avons gaspillé l'excellent potentiel de notre industrie automobile. Et cela me laisse perplexe encore aujourd'hui.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes