A menudo indistintamente denominados alimento para plantas y abono, ambos alimentan a las plantas, pero tienen fuentes muy distintas. Un tipo de alimento para plantas es para flores cortadas y, aunque los ingredientes pueden variar de una marca a otra, los sobrecitos de alimento para flores contienen sobre todo azúcar, un poco de ácido cítrico y una pizca de lejía. El ácido cítrico equilibra el nivel de pH del agua, lo que significa que las flores podrán beber más deprisa y se reducirá el marchitamiento. La aspirina también es un método de eficacia probada para reavivar y mantener las rosas y otras flores cortadas durante más tiempo: añade una aspirina machacada al agua antes de echar las flores, pero no olvides cambiar el agua del jarrón cada pocos días.

¿Es lo mismo abono que fertilizante?

En primer lugar, el verdadero alimento de las plantas lo fabrican ellas mismas, utilizando elementos derivados del aire, el agua, la luz solar y los nutrientes del suelo. El abono también es alimento para las plantas, pero procede de una mezcla de nutrientes naturales o sintéticos que se añaden al suelo o al agua (o a veces se aplican al follaje) para complementar la salud y el crecimiento de una planta.

Tanto los alimentos para plantas como los fertilizantes contribuyen a la salud y el crecimiento generales de una planta; por desgracia, a menudo los términos se utilizan indistintamente, lo que puede llevar a confusión.

Las plantas fabrican su propio alimento

¿De qué está hecho exactamente el alimento para plantas? Se trata de un subproducto producido por las plantas, que convierten el agua, el dióxido de carbono, la luz solar y los nutrientes del suelo en sustento para ellas mismas. Se toma del suelo a través de sus raíces y, durante la fotosíntesis, las plantas convierten la luz solar, el dióxido de carbono, los minerales y el agua en azúcares y oxígeno. Liberan ese oxígeno a la atmósfera y utilizan los azúcares como alimento.

El abono es un aditivo que se puede fabricar o comprar.

Abonar las plantas aumenta los nutrientes necesarios para que crezcan sanas añadiéndolos a la tierra. Los jardineros pueden fabricar su propio abono, a menudo con ingredientes domésticos comunes como bicarbonato sódico, amoníaco y sales de Epsom, o elegir entre las muchas marcas comerciales que se presentan en diversas formas: líquido, gránulos (fórmulas de liberación lenta que duran una temporada de cultivo o tipos de liberación rápida para un efecto inmediato) y espigas. Los abonos pueden ser orgánicos o inorgánicos. Es importante conocer las necesidades de tu planta en las distintas etapas de su vida para hacer la mejor selección.

Micronutrientes

Los principales nutrientes que necesita una planta son nitrógeno, fósforo y potasio. Estos tres elementos se combinan en distintas proporciones, lo que se conoce como relación NPK, para adaptarse a los distintos tipos de plantas. Un abono equilibrado contiene cantidades iguales de los tres elementos.

Además de éstos, las plantas necesitan pequeñas cantidades de otros micronutrientes para crecer sanas: trazas de algunos ayudan a combatir enfermedades; otros ayudan a las plantas a resistir a los insectos. Por ejemplo, el zinc ayuda a las plantas a desarrollar las raíces y a realizar la fotosíntesis, al igual que el hierro, que contribuye a la producción de clorofila. El boro ayuda al desarrollo de las flores, los aminoácidos a la producción y el transporte de azúcares.

Los abonos orgánicos se basan en el carbono y suelen proceder de plantas y animales: estiércol compostado (el de vaca es el que contiene más nutrientes), harina de huesos y harina de sangre. Dado que deben descomponerse en el suelo para ser beneficiosos para la planta, los fertilizantes orgánicos pueden tardar más en ser eficaces. Sin embargo, su efecto suele ser más duradero.

Los fertilizantes inorgánicos suelen derivar de productos químicos sintéticos que contienen nitrógeno, fósforo y potasio. Estos fertilizantes sintéticos suelen estar muy concentrados y alimentan a las plantas, en lugar de mejorar el suelo. Mientras que los nutrientes químicos se consideran "más puros" en su forma, actúan más rápidamente gracias a su solubilidad en agua, pero suelen ser más caros.

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Demasiado abono puede hacer más mal que bien

Demasiado de algo bueno puede perjudicar a las plantas: una aplicación excesiva puede quemar el abono y provocar daños en el follaje o las raíces, y las sales del abono extraen demasiada humedad. También puede obligar a las plantas a crecer más rápido de lo que sus raíces son capaces de soportar, creando plantas débiles; por ejemplo, sobrealimentar los tomates con abonos ricos en nitrógeno crea plantas grandes y de hojas verdes con pocas flores y frutos. Si accidentalmente fertilizas en exceso una planta, el mejor remedio es enjuagar la tierra con agua para ayudar a eliminar las sales.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan