Hace poco preguntaron en un programa: "¿Por qué los equidnas meten el hocico en el agua y hacen burbujas?", y los dos fracasamos no sólo en adivinar la respuesta, sino también en recordar qué era un equidna. ¿O un pájaro?


De la misma familia que el ornitorrinco

Descubrí que un equidna era un mamífero desdentado que ponía huevos, a veces conocido como oso hormiguero espinoso, y que se parece a un erizo de espinas largas o a un puercoespín. Las cuatro especies supervivientes de equidnas y el ornitorrinco son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos y los únicos miembros supervivientes del orden Monotremata.

Con una cara diminuta y ojos pequeños, no tienen una gran visión, pero su larga nariz, o pico, les proporciona un agudo sentido del olfato. También son poderosas excavadoras, gracias a sus extremidades cortas y fuertes y a sus largas garras orientadas hacia atrás. Sus espinas son en realidad una forma agrandada y resistente de pelo: la queratina, igual que nuestras uñas y nuestro pelo. Aunque su aspecto es similar al de los osos hormigueros, puercoespines y erizos, no están emparentados. El equidna es el que más se parece al ornitorrinco.


Las cuatro especies de equidna

Existen cuatro especies de equidna: el equidna de pico corto, el equidna de pico largo de Sir David (Zaglossus attenboroughi, ¡qué guay que una criatura lleve tu nombre!), el equidna de pico largo oriental (Zaglossus bartoni) y el equidna de pico largo occidental (Zaglossus bruijnii).


Se encuentran en Australia, Tasmania y Nueva Guinea.

Los equidnas de Australia Meridional suelen ser mucho más oscuros que los de los estados orientales. Por ejemplo, los equidnas del sudeste de Queensland son mucho más claros y casi parece que tengan "reflejos rubios" por el sol que les da durante todo el año. En Kangaroo Island se han visto equidnas blancos puros e incluso rojos.

Miden entre 35 y 52 cm de largo y pesan hasta 6 kg (no mucho más que un gato doméstico), pero están cubiertos de espinas. Al no tener dientes, se alimentan de hormigas, gusanos, termitas y otros insectos utilizando sus largas y pegajosas lenguas, que les ayudan a capturarlos.

Las apariencias engañan a los equidnas. Aunque puedan parecer temibles debido a su exterior espinoso, estos animales son en realidad bastante tímidos y plácidos. Aunque ambos son espinosos, los equidnas no sueltan las espinas para defenderse, como hacen los puercoespines.


Puggles

Un puggle nace de un solo huevo puesto en la bolsa de la madre, que eclosiona en unos 10 días. Al nacer, el bebé es diminuto y mide menos de 1,27 centímetros de largo. El puggle abandona la bolsa cuando le salen espinas (¡una sabia decisión de la madre para evacuarlo!) a los tres meses de edad, pero se quedan y maman de la madre hasta que son destetados, alrededor de los seis meses de edad. Los equidnas muy jóvenes son presa fácil de dingos, goannas y gatos salvajes.

Créditos: envato elements;

Los dingos y las águilas se comen ocasionalmente a los equidnas adultos, y los zorros pueden ser depredadores importantes. En Tasmania, el demonio de Tasmania se los come, con espinas y todo. Las serpientes también pueden invadir las madrigueras de los equidnas y alimentarse de los jóvenes que aún no han desarrollado las espinas.


A¡todos a bordo del tren del amor!

Suelen ser animales solitarios, pero rara vez se les ve en grupo cuando forman un "tren de equidnas" en la época de reproducción, de mediados de mayo a septiembre. Buscan activamente a una hembra, formando filas de hasta 10, con la más pequeña en la retaguardia, pero la ignoran si no está lo bastante gorda para reproducirse con éxito. Se ha visto que este curioso comportamiento dura días, con descansos regulares de una noche para que todos duerman, antes de reanudar la lenta persecución hacia las 9 de la mañana siguiente. Esto continúa hasta que la hembra está lista para aparearse.

Aunque los equidnas de pico largo están experimentando drásticos descensos de población y corren un alto riesgo de extinción, el equidna de pico corto es común y está bien protegido en Australia.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan