Cuando esté plenamente operativa, probablemente dentro de dos años, la Starship reducirá hasta cincuenta veces el coste de poner cosas en órbita. Quizá acabe yendo a Marte. Pero, al fin y al cabo, no es más que una herramienta mejor: un camión espacial gigante.

El acontecimiento científico del año fue el lanzamiento el lunes de la misión Europa Clipper desde Cabo Cañaveral. Lleva el mayor vehículo no tripulado jamás enviado más allá de la órbita terrestre. Tardará más de cinco años en llegar a Europa, pero cuando por fin lo haga (casi tres mil millones de km. después) quizá pueda decirnos lo que realmente queremos saber.

"Si descubrimos vida tan lejos del Sol, implicaría un origen de la vida distinto al de la Tierra", explicó Mark Fox-Powell, microbiólogo planetario de la Open University británica. "Eso es enormemente significativo, porque si eso ocurre dos veces en nuestro sistema solar, podría significar que la vida es realmente común".

No tiene por qué ser vida muy compleja, que probablemente no evolucione en el fondo del mar sin sol de Europa. Ya sabemos que en circunstancias más favorables la vida evolucionará en multitud de formas, así que todo lo que necesitamos aprender de Europa es que alguna forma de vida, incluso simples microbios, ya ha surgido allí.

La verdadera pregunta es si estamos solos en el universo. La gente no va por ahí haciéndose esa pregunta, por supuesto, pero es el último factor que establece el contexto. ¿Somos únicos, los únicos portadores de vida en un universo por lo demás estéril, o sólo somos una especie más que tiene una breve aventura en un planeta más de una galaxia más?

Europa, una de las cuatro grandes lunas galileanas de Júpiter, podría ser la respuesta. Es grande, del tamaño de la Luna de la Tierra, y parece tener un gigantesco océano de agua salada de hasta 150 km de profundidad.

Probablemente, ese océano se congeló muy pronto en la historia de Europa, quizás hace 4.500 millones de años, porque Europa está cinco veces más lejos del Sol que nosotros. De hecho, se calcula que la capa de hielo que rodea Europa tiene entre quince y veinticinco kilómetros de espesor.

Sin embargo, bajo ese hielo hay al menos tanta agua líquida como en la Tierra. Europa gira alrededor de Júpiter, cuya inmensa atracción gravitatoria estira y aprieta la roca y el hielo de la luna. Esto crea enormes fuerzas de marea, incluso en la roca sólida, y provoca fricción y calor suficientes para mantener fundido todo un océano.

Bajo el hielo no hay luz, por lo que no es posible la fotosíntesis, que proporciona la energía necesaria para la vida compleja. Sin embargo, los seres vivos que utilizan diferentes vías bioquímicas (quimiosíntesis) prosperan en completa oscuridad alrededor de los respiraderos volcánicos "hidrotermales" en las partes más profundas de los océanos de la Tierra. Es posible que la vida en la Tierra se haya originado allí.

Si existen seres vivos similares en Europa, transformarán nuestra comprensión del universo, ya que es imposible que estén relacionados con la vida terrestre. Más aún que la distancia, la gruesa capa de hielo que aísla el océano de Europa del resto del universo significa que cualquier forma de vida allí habrá tenido un origen completamente distinto.

El resto se deduce casi automáticamente. Si en este único sistema planetario han surgido dos casos de vida sin relación entre sí, es seguro que la vida en el universo es tan común como la suciedad. De hecho, hay al menos cuatro lunas oceánicas cubiertas de hielo en el Sistema Solar exterior, y puede que hasta ocho, por lo que podría haber incluso muchos linajes diferentes de vida dando vueltas alrededor de nuestro propio Sol.

Pero no nos adelantemos. Aún no sabemos si hay vida en el océano de Europa, y averiguarlo será muy difícil. La misión Europa Clipper sólo podrá sobrevolar Europa a baja altura durante un par de horas cada tres semanas, ya que una inmersión más prolongada en la enorme zona de radiación de Júpiter freiría sus componentes electrónicos.

Europa Clipper lleva nueve instrumentos para explorar y medir la superficie de la luna, su campo magnético y (remotamente) su océano, pero el premio gordo sería una muestra del agua del mar, idealmente con seres vivos en ella. Si tienen suerte, los científicos de la NASA podrían incluso conseguirla, porque algunos de ellos creen que de vez en cuando brotan penachos de esa agua marina de la superficie.

Cómete tu corazón, Cristóbal Colón. Esto sí que es exploración.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer