Quando sarà pienamente operativo, probabilmente entro due anni, Starship ridurrà i costi di messa in orbita fino a cinquanta volte. Forse andrà anche su Marte. Ma alla fine si tratta solo di uno strumento migliore, un gigantesco camion spaziale.

L'evento scientifico dell'anno è stato il lancio lunedì della missione Europa Clipper da Cape Canaveral. Si tratta del più grande veicolo senza equipaggio mai inviato oltre l'orbita terrestre. Ci vorranno più di cinque anni per raggiungere Europa, ma quando finalmente ci arriverà (quasi tre miliardi di km) potrebbe essere in grado di dirci ciò che vogliamo davvero sapere.

"Se scoprissimo la vita così lontano dal Sole, ciò implicherebbe un'origine della vita separata da quella della Terra", ha spiegato Mark Fox-Powell, microbiologo planetario della Open University britannica. "Questo è estremamente significativo, perché se ciò accade due volte nel nostro sistema solare, potrebbe significare che la vita è davvero comune".

Non è necessario che si tratti di vita molto complessa, che probabilmente non si evolverà sul fondo del mare senza sole di Europa. Sappiamo già che in circostanze più favorevoli la vita si evolve in una moltitudine di forme, quindi tutto ciò che dobbiamo imparare da Europa è che qualche forma di vita, anche semplici microbi, è già nata lì.

La vera domanda è se siamo soli nell'universo. La gente non se ne va in giro a porsi questa domanda, ovviamente, ma è l'ultima a definire il contesto. Siamo unici, gli unici portatori di vita in un universo altrimenti sterile, o siamo solo un'altra specie che ha avuto una breve avventura su un altro pianeta in un'altra galassia?

Europa, una delle quattro grandi lune "galileiane" di Giove, potrebbe contenere la risposta. È grande - circa quanto la Luna della Terra - e sembra avere un gigantesco oceano di acqua salata profondo fino a 150 km.

Questo oceano si è probabilmente congelato molto presto nella storia di Europa, forse già 4,5 miliardi di anni fa, perché Europa è cinque volte più lontana dal Sole di noi. Si stima infatti che la guaina di ghiaccio intorno a Europa abbia uno spessore compreso tra i 15 e i 25 km.

Tuttavia, al di sotto di questo ghiaccio c'è una quantità di acqua liquida almeno pari a quella presente sulla Terra. Europa ruota intorno a Giove, la cui immensa forza di gravità tende e comprime la roccia e il ghiaccio della luna. Questo crea enormi forze di marea anche nella roccia solida e provoca un attrito e un calore tali da mantenere un intero oceano fuso.

Sotto il ghiaccio non c'è luce, quindi la fotosintesi, che fornisce l'energia per la vita complessa, non è possibile. Tuttavia, gli esseri viventi che utilizzano percorsi biochimici diversi (chemiosintesi) prosperano nella completa oscurità intorno alle bocche vulcaniche "idrotermali" nelle parti più profonde degli oceani della Terra. Forse è proprio qui che la vita sulla Terra ha avuto inizio.

Se creature viventi simili esistessero su Europa, trasformerebbero la nostra comprensione dell'universo, perché non c'è modo che possano essere collegate alla vita terrestre. Più ancora della distanza, lo spesso carapace di ghiaccio che isola l'oceano di Europa dal resto dell'universo significa che qualsiasi forma di vita avrà avuto un'origine completamente separata.

Il resto segue quasi automaticamente. Se in questo singolo sistema planetario si sono verificati due casi di vita non correlati tra loro, allora c'è da scommettere che la vita nell'universo è comune come la terra. In effetti, nel sistema solare esterno ci sono almeno quattro lune oceaniche ricoperte di ghiaccio, e forse addirittura otto, quindi potrebbero esserci diversi lignaggi di vita intorno al nostro Sole.

Ma non esageriamo. Non sappiamo ancora se c'è vita nell'oceano di Europa, e scoprirlo sarà molto difficile. La missione Europa Clipper potrà effettuare solo un sorvolo a bassa quota di Europa per un paio d'ore ogni tre settimane, perché un'immersione più prolungata nell'enorme zona di radiazioni di Giove friggerebbe l'elettronica.

Europa Clipper porta con sé nove strumenti per esplorare e misurare la superficie della luna, il suo campo magnetico e (a distanza) il suo oceano, ma il jackpot sarebbe un campione di acqua marina, idealmente con esseri viventi al suo interno. Se saranno fortunati, gli scienziati della NASA potrebbero ottenere anche quello, perché alcuni di loro pensano che occasionalmente dalla superficie erompano pennacchi di acqua marina.

Mangia il tuo cuore, Cristoforo Colombo. Questa è vera esplorazione!

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer