Un nuevo informe revela que la mayor parte del mundo tiene aire contaminado, y que solo el 17% de las ciudades cumple las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud.

IQAir, una plataforma de vigilancia de la calidad del aire con sede en Suiza, analizó los datos de 40.000 estaciones de calidad del aire de 138 países e identificó a Chad, Congo, Bangladesh, Pakistán e India como los países con el aire más contaminado.

Los expertos sugieren que los niveles reales de contaminación atmosférica pueden ser aún mayores, ya que muchas regiones carecen de la vigilancia necesaria para proporcionar datos más precisos.

Pero, ¿cómo afecta exactamente la contaminación atmosférica a nuestra salud? He aquí cómo puede afectar a nuestros pulmones, corazón, piel, cerebro y ojos...

Pulmones

"La contaminación atmosférica tiene efectos inmediatos y a largo plazo sobre la salud, ya que causa inflamación e irritación de las vías respiratorias, lo que puede provocar síntomas como tos y dificultad para respirar", explica Jonathan Blades, responsable de políticas de Asthma + Lung UK.

La contaminación atmosférica también puede agravar los síntomas de millones de personas que padecen enfermedades pulmonares, desencadenando ataques de asma o reagudizaciones de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que a veces acaban en hospitalización". "

Los pulmones de los más jóvenes son especialmente vulnerables a los efectos del aire sucio.

"Las partículas nocivas de la contaminación atmosférica pueden penetrar profundamente en los pulmones de los niños, y estas toxinas profundamente incrustadas pueden atrofiar el crecimiento pulmonar", explica Blades. "Además, respiran más deprisa, lo que significa que absorben más aire contaminado.

"A más largo plazo, estar expuesto a la contaminación de niño aumenta el riesgo de desarrollar asma y EPOC de adulto, lo que significa que los efectos pueden tardar muchos años en manifestarse plenamente".

El sitio web de Asthma + Lung recomienda comprobar los niveles de contaminación en su zona en la previsión de contaminación en todo el Reino Unido de Defra si padece alguno de estos problemas.

La organización benéfica aconseja a las personas afectadas que salgan antes cuando la calidad del aire sea mejor, que utilicen calles más tranquilas para evitar el tráfico denso y que mantengan cerradas las ventanillas del coche, especialmente en el tráfico lento.

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Corazón

La contaminación atmosférica puede tener un efecto significativo en la salud del corazón.

"Contaminantes como las partículas finas (PM2,5) y el dióxido de nitrógeno (NO2) pueden causar inflamación en el organismo y hacer que los vasos sanguíneos se vuelvan más rígidos y funcionen peor", explica el Dr. Oliver Guttmann, cardiólogo consultor del Hospital Wellington, perteneciente a HCA Healthcare UK.

"Esto puede elevar la tensión arterial y sobrecargar el corazón, lo que aumenta el riesgo de cardiopatías, infartos e ictus".

La contaminación puede agravar los síntomas de quienes ya padecen enfermedades cardiacas.

"Puede causar dolor en el pecho o dificultad para respirar, y dificultar el control de enfermedades como la hipertensión", dice Guttmann. "Para proteger su corazón, evite hacer ejercicio al aire libre cuando los niveles de contaminación sean altos y considere la posibilidad de utilizar un purificador de aire en interiores.

"Una dieta sana, el ejercicio regular y controlar el estrés también pueden ayudar a mantener fuerte el corazón, aunque se esté expuesto a la contaminación".

Piel

"Una de las formas más significativas en que la contaminación afecta a la piel es debilitando su barrera natural", afirma el Dr. Ross Perry, médico de cabecera y director médico de las clínicas dermatológicas Cosmedics. "Este daño puede provocar deshidratación, congestión y un cutis apagado y sin brillo.

"Con el tiempo, la exposición prolongada a los contaminantes puede acelerar los signos del envejecimiento, contribuir a la inflamación y hacer la piel más sensible y propensa a los brotes".

Perry recomienda una doble limpieza por la mañana y por la noche para evitarlo.

"Así se elimina la suciedad de la piel, incluidos los contaminantes invisibles a simple vista", explica Perry.

La hidratación también es clave.

"Hidrátala dos veces al día y busca ingredientes como ceramidas, ácido hialurónico y escualeno para mantener la piel hidratada y resistente", recomienda Perry. "Además, mantén la piel hidratada bebiendo mucha agua para eliminar toxinas".

Cerebro

"La contaminación provoca inflamación en el cerebro, altera las conexiones neuronales y reduce el suministro de oxígeno", dice el Dr. Steven Allder, neurólogo consultor de Re:Cognition Health. "Con el tiempo, esto puede mermar la memoria, la atención y la capacidad de tomar decisiones".

La contaminación también se ha relacionado con trastornos mentales.

"El aumento de la exposición al aire contaminado se ha asociado a mayores tasas de ansiedad y depresión", destaca Allder. "La respuesta al estrés desencadenada por la inflamación relacionada con la contaminación puede desempeñar un papel en estos efectos".

El neurólogo recomienda reducir la exposición a la contaminación mediante el uso de productos como purificadores de aire.

"El uso de mascarillas en zonas de mucho tráfico también puede ayudar a proteger la salud cerebral y reducir el riesgo de daños neurológicos relacionados con la contaminación", añade Allder.

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Ojos

"Cuando caminamos al aire libre nos enfrentamos a la contaminación procedente del tráfico rodado y de la industria, incluidas las partículas, el monóxido de carbono (CO), el dióxido de nitrógeno (NO) y el dióxido de azufre (SO2)", destaca Francesca Marchetti, optometrista y asesora de GoldenEye.

"Cuando los alérgenos afectan a los ojos, el organismo libera histamina y los vasos sanguíneos de la conjuntiva (el revestimiento del ojo) se agrandan e hinchan. Los ojos se hinchan, se enrojecen, pican y pueden estar más llorosos".

Es importante tratar y controlar estos síntomas oculares y no simplemente pasarlos por alto, subraya el optometrista.

"Si tiene un problema menor de salud ocular, la farmacia debe ser su primera puerta de entrada", aconseja Marchetti.