Juste avant d'acheter ma maison au Portugal il y a presque dix ans, j'étais assis à côté d'un vieux Portugais sur un vol en partance de Lisbonne. Lorsqu'il m'a demandé ce que je faisais au Portugal, je lui ai répondu : je cherchais une maison, une propriété à acheter. Soudain, il m'a regardé avec insistance, a saisi mon avant-bras d'une main et m'a montré du doigt de l'autre : "C'est le moment d'acheter au Portugal ! Maintenant ! Fais-le ! Achète maintenant !" C'était au début de 2013.

Mon plan n'était pas de "prendre ma retraite" au Portugal comme les autres Américains, et les non-américains, pensent à la retraite : quelque chose comme des soirées sur la véranda, en divertissant des amis après une partie de golf ou une journée de pêche, avec peu d'autres choses à faire, ou à penser. Non, je voulais juste un endroit où vivre, un endroit que je pouvais me permettre avec le très peu d'argent que j'avais, et sans hypothèque en tête.

Ainsi, après quelques voyages au cours de la même année pour examiner diverses propriétés sur place, j'ai finalement trouvé ce que je cherchais : une vieille ferme suffisamment habitable sur un petit terrain à vingt minutes de route de Coimbra, avec deux étages, deux chambres, une salle de bain complète, une cuisine/salon combinée et un jardin clos. J'ai négocié avec le gentil vieux couple britannique une baisse de 50 000 € à 43 000 €, et c'est tout. Grâce à mes compétences de charpentier et à un ami portugais, la maison a depuis été améliorée et agrandie au cours des dernières années pour une somme dérisoire. Inutile de dire que le paysage du marché du logement au Portugal, ainsi que la démographie, ont depuis changé de façon spectaculaire.

Sous le radar

L'une des choses qui m'a le plus attiré au Portugal à l'époque, c'est que la plupart des gens (à part les Britanniques qui essaient de garder le pays sous leur chapeau depuis le traité de Windsor de 1386) ne s'y intéressent guère, surtout les Américains.

En fait, peu de gens avaient envie de venir au Portugal pour quoi que ce soit. Il y a moins de cinq ans, le Portugal ne figurait même pas dans le top 30 des pays les plus populaires auprès des Américains, selon des sites Web comme "statisa. En termes d'idées d'investissement, il s'agissait d'un pays "à haut risque", et très peu de personnes le considéraient comme un endroit où s'installer. L'image du Portugal comme "marigot de l'Europe" était ancrée dans l'esprit de beaucoup. Le Portugal faisait en outre partie des pays "PIG" de l'UE (Portugal, Irlande/Italie, Grèce), qui étaient dans la tourmente économique, terriblement endettés et paralysés par de sévères mesures d'austérité. Pour les membres de l'UE les mieux considérés, et pour l'Amérique, ces pays peu performants étaient comparables à cette classe d'élèves "à besoins spéciaux" devant laquelle vous passiez à l'école publique et dont vous vous demandiez quel pouvait être le problème par rapport aux autres. En bref, c'était mon genre d'endroit : le gamin marginalisé avec lequel peu de gens voulaient sortir était toujours celui vers lequel je gravitais. Les sportifs populaires et les reines du bal de fin d'année n'ont jamais eu beaucoup d'intérêt social pour moi.

En bref, la crise financière portugaise a atteint son apogée entre 2010 et 2014 et s'est inscrite dans le cadre d'un ralentissement plus large de l'économie portugaise, qui a débuté en 2001 et s'est achevé entre 2016 et 2017. Il y a vingt ans, la croissance s'est arrêtée au Portugal en raison d'une crise économique interne, qui a été exacerbée par la "Grande Récession" qui a frappé le pays en 2008. Incapable de rembourser ou de refinancer sa dette publique, le Portugal a sollicité des programmes de renflouement auprès du FMI, de l'EFSM et du FESF en avril 2011, pour un montant de 78 milliards d'euros. Toutefois, grâce à une discipline d'austérité et à un bon pilotage budgétaire, le Portugal est sorti du renflouement en 2014, l'année même où une croissance économique positive est réapparue après trois années de récession.

En 2016, le gouvernement socialiste a atteint un déficit budgétaire de 2,1 %, soit le plus bas depuis le rétablissement de la démocratie en 1974, et l'année suivante a vu le taux de croissance le plus élevé de l'économie de 2,7 % depuis 2000, date à laquelle le cauchemar avait commencé à se dérouler.

Une star des célébrités

Depuis 2018, le Portugal a non seulement fait son retour, mais il est devenu une sorte de star des célébrités avec laquelle tout le monde veut prendre un selfie, l'endroit le plus convoité et le plus discuté d'Europe à voir et.... à y déménager. L'enfant calme et timide dans le coin de la cour de récréation a grandi et est devenu l'homme à qui tout le monde veut serrer la main.

Les Américains n'aiment pas être associés à des perdants. Ils aiment les tendances qui s'accompagnent d'une certaine garantie. Ils auront de la sympathie pour un outsider qu'ils ne connaissent pas vraiment, mais ne porteront pas les couleurs jusqu'à ce qu'ils voient une série de victoires ; et la prise de risque ne fait malheureusement plus partie du caractère américain qu'elle était autrefois.

Après les pires années de la crise financière au Portugal, les Américains qui vivaient au Portugal à l'époque ont commencé à s'exiler, et de 2013 à 2016, le nombre d'Américains a diminué ainsi que d'autres résidents étrangers.

L'année 2015 a été le point le plus bas pour le Portugal en matière d'immigration, et les Américains ont été le plus petit groupe démographique d'étrangers en termes de nombre enregistré à ne pas se déplacer au Portugal pour quelque chose comme une meilleure qualité de vie et plus d'opportunités. Cette situation contraste avec d'autres pays, comme le Brésil, le Royaume-Uni, le Cap-Vert, la Roumanie, l'Ukraine, l'Italie et même la Chine, qui entretiennent des relations de longue date avec le Portugal. Les citoyens de ces pays ont toujours fait preuve de patience face à l'adversité économique du Portugal et représentent toujours respectivement le plus grand nombre de résidents de pays étrangers vivant au Portugal aujourd'hui.

Des haillons à la richesse

Les Américains se classent actuellement au 25e rang, mais cela pourrait changer la tournure des événements, car le nombre d'Américains qui s'installent au Portugal a plus que doublé entre 2020 (1 115) et 2021 (2 477), et a presque quadruplé depuis 2018 (714) sur la base des nouveaux permis de séjour délivrés. Selon les informations statistiques, il y avait 6 921 Américains vivant au Portugal en 2021, contre seulement 2 426 en 2013, lorsque j'ai mis mon pied proverbial dans la porte.

On pourrait dire que c'est précisément quelque chose comme la résurrection du Portugal que les Américains recherchent désespérément ; une histoire de réussite et de richesse à laquelle ils peuvent se rallier et participer.

Pour l'essentiel, l'Amérique est devenue un pays brisé pour ses citoyens, sur le point de devenir ce qui semble être un véritable État en faillite pour beaucoup. Les revenus et les salaires n'ont pas suivi le rythme du coût exorbitant de la vie qui ne cesse d'augmenter. Le logement est devenu intenable pour la plupart des Américains, qu'ils essaient d'acheter ou simplement de louer. Le coût approximatif d'une maison dans la région de San Diego en 1996, par exemple, était de 300 000 dollars. La même maison se vendrait 1 288 994 dollars sur le marché calculé pour 2021.

Les loyers dans les grandes zones métropolitaines des États-Unis pour un appartement moyen se situent entre 4 000 et 5 000 dollars par mois (ceci, par opposition au loyer mensuel au cœur même de Lisbonne qui est d'environ 1 100 dollars). Et puis il y a le système de soins de santé, qui n'est pas vraiment un "système" de soins de santé, mais plutôt une grosse entreprise à but lucratif que la plupart des Américains ne veulent pas avoir à utiliser de quelque manière que ce soit, de peur de perdre toutes leurs économies ou de s'endetter sérieusement. En effet, la grande majorité des Américains arrivent tout juste à survivre. La réaction de beaucoup d'entre eux face à cette situation est visible sur des sites web tels que "InternationalLiving.com", où le trafic sur la page "Comment quitter les États-Unis" a augmenté de 1 676 % entre juin et novembre 2021 seulement. Selon les registres de l'Internal Revenue Service, plus de 6 000 Américains ont effectivement renoncé à leur citoyenneté en 2020 (contre 2 072 en 2019), soit le chiffre le plus élevé depuis au moins une décennie.

Afflux d'Américains

Conséquence directe de tout cela, l'afflux d'Américains au Portugal est de deux types : des Américains plus âgés qui prennent leur retraite et veulent tirer le meilleur parti de leurs économies, et une foule plus jeune, les "Millennials", qui ont récemment découvert de nouvelles opportunités et un style de vie au Portugal que l'Amérique semble ne plus offrir.

Les différences générationnelles mises à part, l'attrait commun qu'exerce le Portugal sur ces Américains est le coût de la vie, une meilleure qualité de vie, un système de santé avancé qui fonctionne, un climat tempéré, des incitations fiscales et... la communauté d'expatriés américains en pleine expansion à laquelle ils peuvent tous s'identifier comme faisant partie d'un groupe d'individualistes "intrépides" qui "sortent du moule" avec un sens de l'"aventure" mutuellement partagé. C'est ainsi que les Américains ont tendance à penser de toute façon. Cependant, c'est au niveau de l'impact local de ces deux groupes sur les Portugais et de leur incidence sur l'économie qu'ils commencent à diverger. En effet, l'effet que chacune de ces générations d'Américains transmet au Portugal est différent, et il n'est pas toujours bon.

Des visas en or

Attirer les étrangers faisait partie du plan pour aider le Portugal à sortir de sa récession et de son austérité au début des années 2010.

Lorsque le Portugal a lancé son programme de visas dorés en 2012, il a délivré 734 visas dorés en 2014, qui ont généré plus de 440 millions d'euros. Les Chinois ont été les premiers à s'emparer du programme de visas dorés du Portugal. En 2018, le nombre de visas dorés délivrés est passé à 6 498, les premiers bénéficiaires étant les Chinois (3 963), suivis par 581 Brésiliens, 259 Sud-Africains, 236 Turcs et 227 Russes, selon un site web consacré à la coopération économique et commerciale. À l'époque, les Américains n'étaient pas considérés comme des personnes à valeur nette élevée pour le Portugal, mais leur arrivée soudaine sur la scène a modifié les caractéristiques démographiques des bénéficiaires du Golden Visa.

Les Américains sont désormais en concurrence égale avec les Chinois pour la résidence. Les investisseurs chinois sont toujours en tête des demandes de Golden Visa, mais ils sont peu à peu dépassés par les Américains. En 2021, les Américains ont été plus nombreux que jamais à recevoir des droits de résidence dans le cadre du programme Golden Visa du Portugal. En novembre 2021, les Américains ont pris la première place, et en décembre, les Chinois ont repris de justesse la première place avec une approbation de 14 contre 13 sur les Américains.

Des avantages pour le Portugal ?

Il s'agit bien sûr d'une bonne nouvelle pour le secteur immobilier portugais, la Commission portugaise du marché des valeurs mobilières et le ministère des finances, mais les Portugais de la classe ouvrière, ou à revenu faible ou moyen, ne profitent pas nécessairement du programme du visa doré. En fait, ils sont plutôt marginalisés économiquement par l'inflation des valeurs immobilières qu'il crée. En fait, de nombreux Portugais ont le sentiment que l'argent apporté dans le pays par un nombre encore plus grand de bénéficiaires du programme Golden Visa ne profite qu'aux "riches" eux-mêmes, et non au Portugais moyen au niveau local.

Sur la populaire page Facebook "Americans & FriendsPT", où les Américains partagent des informations, des sentiments culturels, des idées, des bons sentiments et même des plaintes concernant le Portugal, une Américaine a exprimé ses frustrations concernant les formalités administratives liées aux quatre propriétés qu'elle a récemment achetées au Portugal. Des histoires comme celle-ci me font réfléchir aux avantages que mes compatriotes américains apportent aux Portugais, alors que certains d'entre eux arrivent et prennent plus que ce dont ils ont besoin.

Ces Américains détenteurs d'un Golden Visa ne font pas partie, bien sûr, de la nouvelle génération d'Américains qui se fraie un chemin dans le tissu de la scène étrangère portugaise. Les jeunes Américains du millénaire n'ont pas les moyens d'obtenir un Golden Visa, mais ils constituent un groupe plein de ressources et d'habileté dans le monde de la technologie numérique qui domine le marché du travail dans le monde entier, et ils ont récemment découvert que le Portugal est le nouvel endroit branché où il faut être.

"La Californie de l'Europe"

Que ces jeunes Américains aient pu ou non situer le Portugal sur une carte il y a dix ans n'a rien à voir, mais je suis sûr que le fait que le Portugal soit considéré par certains comme la "Californie de l'Europe" y est pour quelque chose, et le fait que la plupart des Portugais de cette même génération parlent anglais facilite l'acclimatation de ces jeunes Américains qui évoluent dans les cercles de leur propre groupe d'âge.

En effet, le Portugal, et en particulier Lisbonne, où ces jeunes Américains se rassemblent, est de plus en plus connu pour sa scène "startup", notamment dans le secteur des technologies. Le financement des startups ayant leur siège à Lisbonne a atteint près de 181 millions d'euros en 2021, et 33 % des fondateurs de ces startups ne sont pas portugais, selon le rapport Portugal Startup Outlook.

Ces jeunes Américains cherchent maintenant une place à cette table de banquet afin de plonger dans les opportunités qui s'offrent à eux. Et qui peut vraiment les blâmer ? Cependant, une question plus pertinente qui devrait être posée est de savoir à quel prix pour les Portugais ces jeunes entrepreneurs de startups tentent de s'installer dans le tissu urbain de la capitale du Portugal ? Il suffit d'observer prudemment ce qui est arrivé à San Francisco au cours de la décennie et demie où elle s'est radicalement transformée après 2000 pour trouver une analogie possible avec ce qui attend Lisbonne.

San Francisco est née de la ruée vers l'or de 1849, lorsque des Américains opportunistes ont afflué en masse vers l'ouest pour exploiter l'or nouvellement découvert. Après l'épuisement de l'or autrefois abondant dans les collines et les cours d'eau du nord de la Californie, San Francisco a fini par s'installer dans une identité réputée non pas pour le commerce, mais comme un lieu bohème, connu pour son style de vie artistique et contre-culture. Tout a changé après sa renaissance dans les années 2000 avec la ruée vers l'or du nouveau Tech Boom qui a irrévocablement transformé la ville en quelque chose de presque méconnaissable par rapport à ce qu'elle était auparavant.

Les startups, qui ne sont pas sans rappeler celles de Lisbonne, ont transformé San Francisco, qui était une ville raisonnablement abordable où les habitants et leurs familles vivaient depuis des générations, en un lieu où ils ne pouvaient plus se permettre d'habiter dans des quartiers devenus soudainement chers, ni de louer, et encore moins de posséder, des biens commerciaux et/ou résidentiels à un prix exorbitant. Cette tendance s'est poursuivie dans les années 2010, lorsque l'augmentation du coût de la vie à San Francisco a chassé les enseignants, les artistes, les petites entreprises et la diversité ethnique de la ville, pour les remplacer par des ingénieurs en informatique, des start-ups et les "1 %" plus aisés attirés par le boom technologique. Les effets de ce changement inflationniste soudain du coût de la vie ont rapidement commencé à se répercuter et à avoir un impact négatif sur les petites zones paroissiales de la baie de San Francisco au sens large, où encore plus de résidents locaux ont dû déménager en raison de l'augmentation du coût de ce que l'on appelle la gentrification imposée à des communautés autrefois abordables par une jeune génération d'entrepreneurs plus ambitieux et plus prospères.

La comparaison avec Lisbonne

Cette combinaison d'une économie en plein essor et d'un faible développement du logement est devenue une situation extrême et préjudiciable unique, et les germes de cette même tendance commencent à se manifester à Lisbonne aujourd'hui. Toutefois, les acteurs de ce drame particulier ne sont pas seulement de jeunes Portugais de souche venus de la campagne avec le projet d'une vie meilleure, mais des étrangers, dont un nombre croissant de jeunes Américains, venus de l'autre côté de l'océan avec le projet d'une vie meilleure en dehors de leurs propres frontières nationales.

Selon les personnes à qui l'on parle, certains voient Lisbonne comme une nouvelle vie et le résultat de l'arrivée de résidents étrangers est une meilleure ville, plus de carrière et de mobilité sociale, des emplois, et une meilleure qualité de l'immobilier émergeant des quartiers "mourants". Cependant, d'autres voient beaucoup de locaux et de petites entreprises être expulsés par la hausse des loyers, car de nombreux Portugais doivent fermer avec les nouveaux étrangers qui construisent de nouvelles entreprises. Alors que les quartiers se transforment en quartiers de démarrage pour les nouvelles entreprises, une grande partie du vieux Lisbonne est en train de disparaître, et selon un cadre d'une société de vente européenne, de nombreux Portugais, surtout avant la pandémie lorsque le tourisme était en plein essor, en avaient déjà assez de ce qui se passait dans la ville.

Plus que de l'économie

Il ne s'agit pas seulement d'un problème économique, mais aussi spirituel et culturel : quel est le prix à payer pour que le mode de vie plus décontracté et purement portugais, la richesse de l'identité culturelle et les anciennes méthodes de subsistance cèdent la place à une économie croissante fondée sur l'entrepreneuriat étranger ? Cette économie indépendante prend la forme d'un darwinisme social, car les enseignants, les employés municipaux et les propriétaires de petites entreprises d'origine portugaise doivent accepter de nouveaux emplois de baristas, de serveurs et de chauffeurs Uber pour servir ce nouvel afflux de "landed gentry" étrangers afin de rester dans les quartiers où ils ont grandi.

Le regretté poète américain Lawrence Ferlinghetti, icône de l'art et de la vie bohème qui s'est installé à San Francisco en 1951, s'est plaint plus tard des "gens sans âme" qui venaient d'habiter sa ville, une "nouvelle race" occupée par ses ordinateurs portables et ses iPhones et qui a le chic pour faire des affaires ailleurs que dans le lieu où elle se trouve en ce moment. On ne peut que se demander ce que le poète Fernando Pessoa, né à Lisbonne, penserait s'il pouvait voir l'endroit où sa ville bien-aimée est en train de se transformer rapidement.

Il va sans dire qu'il serait à la fois injuste et inexact de rejeter toute la responsabilité, ou tout le mérite, de la transformation spectaculaire que connaît le Portugal ces jours-ci sur les seuls Américains nouvellement arrivés. Cependant, pour être honnête, il est difficile de se souvenir (si tant est qu'il y en ait) de l'impact positif qu'un grand nombre d'Américains ont eu sur un endroit en dehors de leurs propres frontières.

Personnellement, si j'avais voulu me trouver quelque part parmi les Américains, je serais resté en Amérique. Quoi qu'il en soit, on ne peut qu'espérer que le Portugal et les Portugais influenceront les Américains plus qu'ils n'influenceront les Portugais de quelque manière que ce soit.

En général, la capacité d'attention des Américains n'est pas très longue et leur intérêt pour la plupart des choses n'a pas une grande longévité. Ils ont tendance à se lasser rapidement de la plupart des choses. L'avenir nous dira s'ils resteront ou non au Portugal, et pour combien de temps.