Strax innan jag köpte mitt hus i Portugal för nästan tio år sedan satt jag bredvid en gammal portugisisk man på ett flyg från Lissabon. När han frågade vad jag gjorde i Portugal svarade jag att jag letade efter ett hus, en fastighet att köpa. Plötsligt tittade han hårt på mig, tog ett ordentligt grepp om min underarm med ena handen och pekade på mig med den andra: "Nu är det dags att köpa i Portugal! Nu! Gör det! Köp nu!" Det var i början av 2013.

Min plan var inte att "pensionera" mig i Portugal på det sätt som andra amerikaner, och även icke-amerikaner, tänker på pensionering: något som kvällar ute på verandan, underhållande vänner efter en golfrunda eller en fiskedag med lite mer att göra eller tänka på. Nej, jag ville bara ha någonstans att bo, ett ställe som jag hade råd med med de mycket små pengar jag hade, och inget bolån i åtanke.

Så efter ett par resor under samma år för att titta på olika fastigheter på plats hittade jag slutligen vad jag sökte: en gammal bondgård som är tillräckligt beboelig på en liten tomt tjugo minuters bilresa från Coimbra med två våningar, två sovrum, ett komplett badrum, kombinerat kök/vardagsrum och en muromgärdad trädgård.Jag förhandlade med det trevliga gamla brittiska paret om att sänka priset från 50 000 euro till 43 000 euro, och det var allt. Tack vare mina färdigheter som snickare och en portugisisk vän har huset sedan dess förbättrats och byggts ut under de senaste åren för en ringa summa. Det är onödigt att säga att bostadsmarknadslandskapet i Portugal, liksom demografin, sedan dess har förändrats dramatiskt.

Under radarn

En av de saker som jag fann mest tilltalande med Portugal vid den tiden var att de flesta människor (förutom britterna som i stort sett har försökt hålla platsen under luppen sedan Windsorfördraget från 1386) knappast var intresserade av den alls, särskilt inte amerikaner.

Faktum är att det inte var många som ville komma till Portugal för något särskilt egentligen. När det gäller turistorternativ fanns Portugal inte ens med bland de 30 mest populära länderna för amerikaner att besöka för mindre än fem år sedan enligt webbplatser som "statisa".När det gäller investeringsidéer var det ett "högriskland", och mycket få ansåg att det var ett land att flytta till. Bilden av Portugal som "Europas bakvatten" var förankrad i mångas medvetande. Portugal var dessutom en del av EU:s "PIG"-länder (Portugal, Irland/Italien, Grekland), som befann sig i ekonomisk turbulens, var oerhört skuldsatta och lamslagna av stränga åtstramningsåtgärder. För de mer välrenommerade EU-medlemmarna, och för de amerikanska, var dessa länder med dåliga resultat likt den klass med elever med särskilda behov som man gick förbi i den offentliga skolan och undrade vad deras problem kunde vara i förhållande till alla andra. Kort sagt, det var min typ av plats: den marginaliserade killen som få ville umgås med var alltid den som jag drogs till. De populära idrottsmännen och baldrottningarna var aldrig särskilt intressanta för mig.

I ett nötskal kan man säga att den portugisiska finanskrisen nådde sin höjdpunkt mellan 2010 och 2014, vilket var en del av den bredare nedgången i den portugisiska ekonomin som började 2001 och avslutades mellan 2016 och 17. För tjugo år sedan avstannade tillväxten i Portugal till följd av en intern ekonomisk kris, som förvärrades av den "stora recessionen" som drabbade landet 2008.Eftersom Portugal inte kunde betala tillbaka eller refinansiera sin statsskuld ansökte Portugal om räddningsprogram från IMF, EFSM och EFSF i april 2011 till ett belopp av 78 miljarder euro. Med åtstramningsdisciplin och god finanspolitisk styrning lämnade Portugal dock räddningsprogrammet 2014, samma år som den positiva ekonomiska tillväxten återkom efter tre års recession.

År 2016 uppnådde den socialistiska regeringen ett budgetunderskott på 2,1 procent, vilket var det lägsta sedan demokratin återinfördes 1974, och året därpå noterades den högsta ekonomiska tillväxttakten med 2,7 procent sedan 2000, då mardrömmen först började utvecklas.

Kändisstjärna

Sedan 2018 har Portugal inte bara gjort comeback, utan har blivit något av en kändisstjärna som alla vill ha en selfie med, den mest eftertraktade, omtalade platsen i Europa att se och.... att flytta till. Den tysta, blyga ungen i hörnet av lekplatsen har vuxit upp till att bli mannen som alla vill skaka hand med.

Amerikaner gillar inte att förknippas med förlorare. De gillar en trend som kommer med lite av en garanti. De har sympati för en underdog som de inte riktigt känner, men de kommer inte att bära färgerna förrän de ser en vinnande rad; och risktagande är tyvärr inte längre en del av den amerikanska karaktär som det en gång var.

Efter de värsta åren av finanskris i Portugal började de amerikaner som bodde i Portugal vid den tiden att flytta ut, och från 2013 till 2016 minskade antalet amerikaner tillsammans med en del andra utländska invånare också.

År 2015 var den lägsta ebbpunkten för Portugal när det gäller invandring, och amerikanerna var den minsta demografiska gruppen av utlänningar när det gäller antalet som inte flyttade till Portugal för något som liknar en bättre livskvalitet och fler möjligheter.Detta står i kontrast till andra länder, som Brasilien, Storbritannien, Kap Verde, Rumänien, Ukraina, Italien och till och med Kina, som har haft långvariga förbindelser med Portugal. Medborgarna i dessa länder har varit konsekvent tålmodiga inför Portugals ekonomiska motgångar, och utgör fortfarande respektive flest invånare i demografiskt antal från utländska länder som bor i Portugal i dag.

Från trasor till rikedomar

Amerikanerna ligger för närvarande på 25:e plats, men det kan vara på väg att förändras i takt med att antalet amerikaner som flyttar till Portugal mer än fördubblades från 2020 (1 115) till 2021 (2 477), och nästan fyrdubblades sedan 2018 (714) baserat på de nya uppehållstillstånd som utfärdats. Enligt den statistiska informationen bodde 6 921 amerikaner i Portugal år 2021, jämfört med endast 2 426 år 2013, då jag fick min ordspråksmässiga fot i dörren.

Man skulle kunna säga att det är just något som Portugals återuppståndelse som amerikanerna desperat har letat efter; en feelgood-, rags-to-riches-historia som de kan samlas kring och vara en del av.

För det mesta har Amerika blivit ett trasigt land för sina medborgare, på gränsen till att bli vad som verkar vara en direkt misslyckad stat för många. Inkomster och löner har inte hållit jämna steg med de orimliga levnadskostnaderna som ständigt har ökat.Bostadsmarknaden har blivit ohållbar för de flesta amerikaner, oavsett om de försöker köpa eller bara hyra. 1996 var den ungefärliga kostnaden för ett hus i San Diegoområdet till exempel 300 000 dollar. Samma hus skulle säljas för 1 288 994 dollar på en given marknad beräknad för 2021.

Hyrorna i de större storstadsområdena i USA för en genomsnittlig lägenhet ligger någonstans mellan 4 000 och 5 000 dollar i månaden (detta i motsats till månadshyran i hjärtat av Lissabon för cirka 1 100 dollar i jämförande dollarbelopp).Och så har vi sjukvårdssystemet, som egentligen inte alls är ett "system" för sjukvård så mycket som det är en stor vinstdrivande verksamhet som de flesta amerikaner inte vill behöva använda på något sätt av rädsla för att förlora sina besparingar eller skuldsätta sig rejält.Den stora majoriteten av amerikanerna överlever knappt. Hur många reagerar på dessa omständigheter kan man se på webbplatser som "InternationalLiving.com", där trafiken på deras sida "How to move out of the US" (hur man flyttar ut ur USA) ökade med 1 676 % bara mellan juni och november 2021.Enligt uppgifter från Internal Revenue Service gav över 6 000 amerikaner faktiskt upp sitt medborgarskap under 2020 (jämfört med 2 072 under 2019), vilket är den högsta siffran på minst ett decennium.

Inflöde av amerikaner

Som ett direkt resultat av allt detta är inflödet av amerikaner till Portugal av två slag: äldre amerikaner som går i pension och vill få ut det mesta av sina besparingar, och en yngre skara, de så kallade "Millennials", som nyligen upptäckt nya möjligheter och en livsstil i Portugal som Amerika inte längre tycks erbjuda.

Bortsett från generationsskillnaderna är den gemensamma attraktionskraften för dessa amerikaner i Portugal levnadsomkostnaderna, en bättre livskvalitet, ett avancerat medicinskt hälsovårdssystem som fungerar, ett måttligt klimat, skattelättnader och ... den växande amerikanska expatgemenskapen i sig, som de alla kan identifiera sig med som en del av en grupp "oförskräckta" individualister som "bryter mot reglerna" med en gemensam känsla av "äventyr".Det är i alla fall så amerikanerna tenderar att tänka. Det är dock den lokala inverkan som dessa två grupper har på portugiserna och hur de påverkar ekonomin som de börjar skilja sig åt. Faktum är att den effekt som var och en av dessa generationer av amerikaner ger Portugal är olika, och inte alltid är den bra.

Gyllene visum

Att locka till sig utlänningar var en del av planen för att hjälpa Portugal att resa sig ur sin recession och åtstramning i början av 2010-talet.

När Portugal startade sitt program för gyllene visum 2012 hade man fram till 2014 utfärdat 734 gyllene visum som genererade mer än 440 miljoner euro. Kineserna var de första som tog tag i Portugals program för gyllene visum.År 2018 hade antalet utfärdade gyllene visum ökat till 6 498. De främsta mottagarna var kineserna med 3 963, följt av 581 brasilianare, 259 sydafrikaner, 236 turkar och 227 ryssar, enligt en webbplats för ekonomiskt och handelsrelaterat samarbete.Vid den tidpunkten visade sig amerikanerna inte vara någon av de personer med högt nettoförmögenhet som Portugal kunde tänka sig. Nu, med deras plötsliga ankomst på scenen, förändras dock demografin för mottagarna av Golden Visa.

Amerikanerna konkurrerar nu jämnt med kineserna om uppehållstillstånd. Kinesiska investerare är för närvarande fortfarande först i Golden Visa-ansökningar, men håller långsamt på att bli omsprungna av amerikaner. Fler amerikaner än någonsin fick uppehållsrätt med Portugals Golden Visa-program 2021. I november 2021 tog amerikanerna förstaplatsen, och i december månad efteråt återtog kineserna med nöd och näppe platsen med ett godkännande på 14 mot 13 över jänkarna.

Fördelar för Portugal?

Detta är naturligtvis goda nyheter för Portugals fastighetsindustri, den portugisiska värdepappersmarknadskommissionen samt finansministeriet, men de mer arbetarklassiga, eller låg- och medelinkomsttagare, portugiserna gynnas inte nödvändigtvis själva av programmet för gyllene visum.I själva verket blir de snarare ekonomiskt marginaliserade av den inflation av fastighetsvärden som programmet skapar. I grund och botten känner många portugiser att de pengar som förs in i landet av ännu fler mottagare av programmet för gyllene visum bara är till förmån för de "rika" själva, och inte för den genomsnittlige portugisen på lokal nivå.

På den populära Facebook-sidan "Americans & FriendsPT", där amerikaner delar med sig av information, kulturella känslor, idéer, goda känslor och även klagomål om Portugal, gav en amerikan utlopp för sin frustration över pappersarbetet i samband med de fyra fastigheter som hon nyligen köpt i Portugal. Berättelser som denna får mig att fundera över vilka fördelar mina amerikanska landsmän ger portugiserna när vissa flyttar in och tar mer än de behöver.

Dessa amerikaner med gyllene visum tillhör naturligtvis inte den nyare generationen amerikaner som håller på att ta sig in i den nya portugisiska utlänningsvärlden. Millennialsgruppen av yngre amerikaner har inte råd med ett gyllene visum. De är dock en resursstark och skicklig grupp inom den digitala teknikvärld som dominerar arbetsmarknaden världen över, och de har nyligen upptäckt att Portugal är det nya, hippa stället att vara på.

"Europas Kalifornien"

Huruvida dessa yngre amerikaner faktiskt kunde lokalisera Portugal på en karta för tio år sedan eller inte är ovidkommande. Jag är dock säker på att föreställningen om att Portugal av vissa betraktas som "Europas Kalifornien" kan ha något med saken att göra, och det faktum att de flesta portugiser i samma generation talar engelska gör det lättare för dessa yngre amerikaner att acklimatisera sig när de rör sig inom kretsarna för sin egen åldersgrupp.

Portugal, särskilt Lissabon där dessa yngre amerikaner samlas, börjar bli känt för sin "startup"-scen, särskilt inom teknikindustrin. Finansieringen till startupföretag med huvudkontor i Lissabon uppgick till nästan 181 miljoner euro år 2021, och 33 % av grundarna av dessa startupföretag är icke-portugisiska enligt en rapport om Portugal Startup Outlook Report.

Dessa yngre amerikaner söker nu en plats vid detta bankettbord för att kunna ta del av de möjligheter som står till buds. Och vem kan klandra dem egentligen? En mer relevant fråga som bör ställas är dock till vilken kostnad för portugiserna dessa unga nyföretagare försöker etablera sig i den urbana strukturen i Portugals huvudstad?Man behöver bara försiktigt se på vad som hände med San Francisco under de ett och ett halvt decennium då staden förändrades radikalt efter år 2000 som en möjlig analogi till vad som kan vänta Lissabon.

San Francisco uppstod efter guldrushen 1849 när opportunistiska amerikaner strömmade västerut i massor för att utvinna det nyupptäckta guldet. Efter att allt guld som en gång fanns i överflöd i de nordkaliforniska kullarna och floderna hade uttömts, slog sig San Francisco så småningom till ro med en identitet som inte var känd för sina affärer, utan som en bohemisk plats, känd för sin konstnärliga och motkulturella livsstil.Allt detta förändrades efter dess pånyttfödelse på 2000-talet med den nya guldrushen Tech Boom som oåterkalleligt förändrade staden till något som nästan inte går att känna igen från vad den en gång var.

Nystartade företag, inte helt olikt dem som nu sker i Lissabon, förvandlade San Francisco från en stad med rimligt överkomliga priser där lokalbefolkningen och deras familjer levt i generationer till en plats där de inte längre hade råd med de plötsligt dyra stadsdelarna, de orimliga kostnaderna för kommersiella fastigheter och/eller bostäder att hyra, än mindre äga. Många människor som identifierade sig med San Francisco som sitt hem, den plats där de föddes och växte upp, var tvungna att flytta när de rensades ut ekonomiskt.Trenden fortsatte in på 2010-talet när de stigande levnadskostnaderna i San Francisco tvingade bort stadens lärare, konstnärer, småföretag och etniska mångfald för att ersättas av datatekniker, nystartade företag och de mer ekonomiskt säkra "1 %" som drogs till staden av den tekniska boomen.Effekterna av denna plötsliga inflationära förändring av levnadskostnaderna började snart slå igenom och påverka mindre församlingsområden i det större San Francisco Bay Area negativt, där ännu fler lokalinvånare var tvungna att flytta på grund av de stigande kostnaderna för den så kallade gentrifiering som en yngre generation mer ambitiösa och framgångsrika entreprenörer tvingade fram i samhällen som en gång var överkomliga.

Jämförelsen med Lissabon

Denna kombination av en blomstrande ekonomi med liten bostadsutveckling blev en unikt extrem och skadlig situation, och fröna till samma trend börjar nu synas i Lissabon. Aktörerna i detta särskilda drama är dock inte bara unga infödda portugiser som flyttar in från landsbygden med planer på ett bättre liv, utan utlänningar, ett växande antal av dem unga amerikaner, som flyttar in från andra sidan havet med planer på ett bättre liv utanför sina egna nationella gränser.

Beroende på vem man pratar med ser vissa Lissabon som en stad som får ett nytt liv och resultatet av att utländska invånare kommer hit är en bättre stad, mer karriär och social rörlighet, arbetstillfällen och fastigheter av bättre kvalitet som växer fram från "döende" stadsdelar. Andra ser dock att många lokalbor och småföretag tvingas bort med stigande hyror eftersom många portugiser måste stänga med nya utlänningar som bygger nya företag.Samtidigt som stadsdelar förvandlas till startup-distrikt för nya företag, försvinner mycket av det gamla Lissabon, och enligt en chef för ett europeiskt försäljningsföretag var många portugiser redan trötta på vad som har hänt med staden, särskilt före pandemin när turismen blomstrade, och detta gäller särskilt före pandemin.

Mer än ekonomi

Detta är inte bara en ekonomisk fråga, utan även en andlig och kulturell fråga. Vad är priset för förändring när en mer avslappnad, rent portugisisk livsstil, en rik kulturell identitet och tidigare fastlåsta sätt att försörja sig ger plats åt en växande ekonomi baserad på utländskt entreprenörskap?En sådan frilansekonomi tar formen av socialdarwinism när lärare, kommunanställda och småföretagare med portugisiskt ursprung måste ta nya jobb som baristor, servitörer och Uber-förare för att betjäna detta nya inflöde av utländsk "landad gentry" för att kunna stanna kvar i de kvarter där de växte upp.

Den framlidne amerikanske poeten Lawrence Ferlinghetti, en ikon för bohemisk konst och bohemiskt liv som kom till San Francisco 1951, klagade senare över de "själlösa människor" som nyligen bosatte sig i hans stad, en "ny ras" som är upptagen med sina bärbara datorer och iPhones och som har en förmåga att göra affärer på andra platser än den där de råkar befinna sig för tillfället.Man kan bara undra vad den Lissabonfödde poeten Fernando Pessoa skulle tycka om han kunde se den plats som hans älskade stad snabbt håller på att förvandlas till.

Självfallet skulle det vara både orättvist och felaktigt att lägga all skuld, eller all förtjänst, till den dramatiska omvandling som Portugal genomgår i dessa dagar enbart på nyanlända amerikaner. Men om jag ska vara ärlig är det svårt att minnas (om ens det) vilken positiv inverkan ett stort antal amerikaner har haft på någon plats utanför sina egna gränser.

Personligen skulle jag ha stannat i Amerika om jag hade velat befinna mig någonstans bland amerikaner överhuvudtaget. Hur som helst kan man bara hoppas att Portugal och portugiserna kommer att påverka amerikanerna mer än de kommer att påverka portugiserna på något sätt.

Generellt sett är amerikanernas uppmärksamhetsspann för allting inte särskilt lång, och deras intresse för det mesta är inte särskilt långvarigt. De har en tendens att snabbt bli uttråkade av det mesta. Om de kommer att stanna i Portugal eller inte, eller hur länge, är något som bara framtiden kan utvisa.