Mais dans toute la péninsule ibérique et une grande partie du sud de l'Europe, ces scènes deviennent trop familières, même pendant les mois d'hiver. Il fut un temps où les scènes dévastatrices de sécheresse extrême n'étaient observées que dans des pays lointains comme l'Afrique ou l'Australie. Mais lorsque j'ai voyagé dans le sud de l'Europe au début de l'année, j'ai été surpris par l'ampleur de la sécheresse, en particulier dans de nombreuses régions du sud de la péninsule ibérique.

Lors d'une promenade vers un barragem dans la région de l'Alentejo, j'ai été très déçue de voir à quel point les niveaux d'eau avaient chuté de manière précaire. Le bassin versant semblait rempli à moins d'un tiers, peut-être même moins. J'ai vu les restes d'arbres morts piégés dans la boue sèche et craquelée qui avait autrefois formé le fond du lac profond. Je suis même tombé sur la coque pourrie d'un bateau à rames coulé depuis longtemps, qui avait fait une réapparition inattendue plusieurs décennies après avoir été perdu dans les profondeurs obscures. Le nom de son propriétaire, Carlos, était encore gravé sur le siège en bois. Ce vieux bateau nous rappelle de manière effrayante que les sécheresses sévères et non saisonnières sont un peu trop proches de nous pour être confortables.

La sécheresse d'aujourd'hui

On dit que l'Espagne et le Portugal connaissent le climat le plus sec depuis au moins 1 200 ans. Je ne sais pas comment on peut savoir avec certitude ce qu'était le climat à cette époque, mais c'est ce que nous disent les experts. Personnellement, je ne m'inquiète pas trop de ce qui se passait il y a 1 200 ans, mais franchement, il est réconfortant de savoir que de tels extrêmes se sont déjà produits. Je pense que nous pouvons être certains que les sécheresses anciennes n'avaient pas grand-chose à voir avec le trafic routier ou les avions de ligne. Ce qui m'inquiète, c'est que la sécheresse d'aujourd'hui, si elle devait persister, pourrait avoir de graves conséquences sur la production alimentaire et le tourisme. Avec une population croissante, le monde peut difficilement se permettre de perdre une capacité de production alimentaire essentielle.

En règle générale, la majorité des pluies de la péninsule ibérique tombent pendant les mois d'hiver. Des systèmes de basse pression arrivent de l'océan Atlantique et déversent une humidité précieuse sur la masse terrestre. Cela permet aux cultures saines de pousser et de nourrir une population croissante.

Toutefois, lorsque des systèmes de haute pression (connus sous le nom d'anticyclones des Açores) s'ancrent obstinément au large de la côte ibérique, ils ont tendance à empêcher les fronts porteurs d'humidité de balayer l'Espagne et le Portugal. Les quelques fronts qui parviennent à percer ont tendance à s'éteindre avant de toucher terre et ne génèrent donc pas autant de pluie utile qu'ils ne le feraient autrement.

Des chercheurs ont découvert que les hivers marqués par des systèmes de haute pression exceptionnellement forts aux Açores sont passés de 10 % (il y a deux cents ans) à plus de 25 % à l'époque moderne. Ils ont également constaté que ces systèmes de haute pression ont tendance à pousser davantage de temps humide vers le nord, rendant les averses dans le nord-ouest du Royaume-Uni et le nord de l'Europe plus courantes et plus extrêmes. Cela a provoqué des inondations plus fréquentes dans certaines régions du Royaume-Uni et de l'Irlande. Ainsi, "la pluie d'Espagne tombe principalement au Pays de Galles. Cumbria et en Scandinavie", ce qui donne aux "plaines d'Espagne" un aspect nettement plus sec.

La sécheresse ibérique

Les scientifiques attribuent la prévalence et la force croissante des anticyclones des Açores à l'actuelle sécheresse ibérique, imputant ces anomalies environnementales aux émissions anthropiques de carbone. Il a été observé que la prévalence des anticyclones des Açores au cours des cent dernières années est sans précédent par rapport à ce qu'aurait pu être la situation au cours des mille années précédentes. Si ces tendances se poursuivent, les implications sont potentiellement désastreuses pour l'Ibérie et de nombreuses autres terres méditerranéennes.

Ces dernières années, la péninsule ibérique a été durement touchée par des vagues de chaleur et des sécheresses de plus en plus fréquentes. Ce mois de mai (2022) s'est avéré être le plus chaud jamais enregistré en Espagne. Beaucoup d'entre nous n'auront toujours pas oublié les terribles incendies de forêt qui ont tué des dizaines de personnes en 2017. Les écologistes craignent que le fleuve Tage ne soit confronté au risque d'assèchement total, car ses eaux sont de plus en plus sollicitées en amont.

Et maintenant, le plus compliqué. Les chercheurs ont produit des données remontant à des centaines d'années en utilisant des modèles générés par ordinateur. Les résultats ont révélé qu'avant 1850 (début des importantes émissions de gaz de la révolution industrielle), les grands anticyclones des Açores ne se produisaient qu'une fois tous les dix ans en moyenne. Mais après 1980, ce chiffre est passé à une fois tous les quatre ans. Les scientifiques ont conclu que les anticyclones des Açores de très grande taille réduisent de plus de 33 % les précipitations moyennes pendant les mois d'hiver. De plus, l'analyse de données chimiques provenant de stalagmites trouvées dans certaines grottes portugaises a prouvé que les faibles précipitations sont en corrélation avec la présence de grands anticyclones des Açores.

Des implications sérieuses

Ces conclusions ont de sérieuses implications pour les ressources en eau de la péninsule ibérique. Il pourrait y avoir des conséquences très réelles sur la disponibilité future de l'eau pour l'agriculture ainsi que pour d'autres industries à forte consommation d'eau comme le tourisme. Jusqu'à présent, les résultats ne sont pas de bon augure, car l'Espagne est classée deuxième pays le plus populaire pour le tourisme d'outre-mer en 2019 (avant la pandémie), accueillant un nombre étonnant de 85 millions de visiteurs. Ils utilisent beaucoup d'eau par habitant.

En matière d'agriculture, l'Espagne est le premier producteur d'olives au monde. Le pays cultive également beaucoup de raisins, d'oranges, de tomates et de nombreux autres fruits et légumes de base qui apparaissent régulièrement dans les rayons de nos supermarchés. Cependant, les précipitations ont diminué de 5 à 10 mm par an depuis les années 1950 et l'on prévoit une nouvelle baisse de 10 à 20 % des pluies d'hiver d'ici la fin du siècle.

Les simulations informatiques du climat de la Terre au cours du dernier millénaire couvrent une période allant jusqu'en 2005. D'autres simulations fournissent des données qui couvrent des années plus récentes. Elles démontrent toutes que les anticyclones des Açores devraient continuer à s'étendre. Il est clair que cela augmentera encore les épisodes de sécheresse dans la péninsule ibérique et au-delà.

Bien que tous ces éléments semblent présenter une vue d'ensemble cataclysmique et déprimante, il est difficile d'ignorer les faits lorsque l'on voit les preuves de première main. Il suffit d'ouvrir les yeux pour s'en rendre compte. Nous n'avons pas besoin de nous fier à des comptes rendus ou à des analyses de tiers potentiellement "biaisés".

Les récents événements géopolitiques ont certainement incité les dirigeants du monde entier à réfléchir plus attentivement à notre utilisation des combustibles fossiles et à notre dépendance excessive à l'égard d'approvisionnements et de fournisseurs instables. Il est clair qu'il existe depuis longtemps des mesures et des solutions pour aider à atténuer les problèmes environnementaux croissants de notre monde. Il est dommage que l'agenda n'ait commencé à bouger que maintenant que nous sentons le bout d'un baril proverbial pressé contre nos tempes.

Le recul est, bien sûr, une chose merveilleuse, mais au lieu d'agir plus rapidement dans l'esprit de la prévention, infiniment préférable à la guérison, nous avons tous été coupables d'une complaisance flagrante en matière d'environnement. Mais aujourd'hui, les faits sont là et le monde n'est manifestement pas en très bonne posture. Les malheurs d'aujourd'hui représentent un coup de semonce opportun. Nous l'ignorons à nos risques et périls.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes