Ah, que ferions-nous sans eux ? Nous connaissons tous la lumière tamisée, la plaque de verre qui tourne, le bourdonnement qui se termine par un "BEEP"... Aujourd'hui, les images et les sons du four à micro-ondes sont immédiatement familiers à la plupart des gens. Il y a probablement un four à micro-ondes dans 90 % des foyers, et il chauffe tout, des repas surgelés au pop-corn.

Dans l'ensemble, les fours à micro-ondes sont sûrs et ne provoquent pas de cancer ou d'autres problèmes de santé. Ils sont un appareil de cuisine courant et sont populaires pour cuire ou réchauffer les restes. En général, ils ne brunissent ou ne caramélisent pas directement les aliments, car ils atteignent rarement la température nécessaire pour produire des réactions chimiques de Maillard. Il existe des exceptions lorsqu'ils sont utilisés pour chauffer de l'huile de friture et d'autres produits huileux (comme le bacon), qui atteignent des températures bien plus élevées que celles de l'eau bouillante.

Les micro-ondes sont produites à l'intérieur du four par un tube électronique appelé magnétron. Ces ondes peuvent stimuler les molécules des aliments, les faisant vibrer, tourner autour et s'entrechoquer - ce qui transforme l'énergie en chaleur. Elles font vibrer les molécules d'eau dans les aliments, produisant de la chaleur qui cuit les aliments. C'est pourquoi les aliments à forte teneur en eau, comme les légumes frais, peuvent être cuits plus rapidement que les autres. L'énergie des micro-ondes est transformée en chaleur lorsqu'elle est absorbée par les aliments et ne rend pas les aliments "radioactifs" ou "contaminés".

Malgré ce que vous avez pu entendre dans le passé, les fours à micro-ondes ne cuisent pas les aliments de l'intérieur vers l'extérieur. Lorsque des aliments épais sont cuits, les couches extérieures sont chauffées et cuites principalement par les micro-ondes tandis que l'intérieur est cuit principalement par la conduction de la chaleur des couches extérieures chaudes.

Qui l'a inventé ?

Ce que vous ne savez peut-être pas sur cet appareil de cuisine indispensable, c'est quand et comment le micro-ondes a été inventé. Apparemment, la véritable histoire est qu'il a été inventé par accident un jour, il y a environ 70 ans, lorsqu'un ingénieur de Raytheon nommé Percy Spencer testait un magnétron de qualité militaire et s'est soudainement rendu compte que le snack dans sa poche avait fondu.

Curieux de savoir ce qui s'était passé, M. Spencer a fait un autre essai, cette fois avec un œuf. Quelques instants plus tard, l'œuf explose et lui couvre le visage (serait-ce là l'origine de l'expression "l'œuf sur le visage"). Le jour suivant, Percy Spencer apporte des grains de maïs, les fait éclater avec sa nouvelle invention et partage du pop-corn avec tout le bureau. Le four à micro-ondes était né.

Vous vous demandez peut-être comment il savait que la cuisson aux micro-ondes était sans danger ? Eh bien, d'après son petit-fils, Rod Spencer, il ne le savait pas, mais aujourd'hui, grâce à des tests effectués par des experts, nous savons que les faibles doses de rayonnement électromagnétique émises par les micro-ondes sont généralement considérées comme sûres, certains fours offrant aujourd'hui une option de brunissage pour compléter l'expérience de cuisson.

Baptisé "Radarange", il pesait près de 750 livres et coûtait plus de 2 000 dollars ; il a été vendu pour la première fois en 1946. Raytheon a par la suite accordé une licence pour ses brevets pour un four à micro-ondes à usage domestique qui a été introduit par Tappan en 1955, mais il était encore trop grand et trop cher pour un usage domestique général. Sharp Corporation a introduit le premier four à micro-ondes avec un plateau tournant entre 1964 et 1966.

Le four à micro-ondes de comptoir a été introduit en 1967 par la Amana Corporation. Après que les fours à micro-ondes soient devenus abordables pour un usage résidentiel à la fin des années 1970, leur utilisation s'est répandue dans les cuisines commerciales et résidentielles du monde entier, et les prix ont rapidement chuté au cours des années 1980. Outre la cuisson des aliments, les fours à micro-ondes sont utilisés pour le chauffage dans de nombreux processus industriels.

Les récipients en verre, en papier, en céramique ou en plastique peuvent être utilisés pour la cuisson aux micro-ondes parce que les micro-ondes passent à travers ces matériaux, mais certains récipients en plastique ne doivent pas être utilisés dans un four à micro-ondes, à moins qu'ils ne soient considérés comme sûrs, car ils peuvent fondre sous l'effet de la chaleur des aliments qu'ils contiennent.

En général, les casseroles en métal ou les feuilles d'aluminium ne doivent pas non plus être utilisées dans un four à micro-ondes, car les micro-ondes sont réfléchies par ces matériaux, ce qui entraîne une cuisson inégale des aliments et peut endommager le four.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan