Oui Oui

C'est la phrase d'un humoriste britannique des années 1930, Jimmy Wheeler, qui terminait toujours son numéro par "Aye aye, that's your lot". Espérons que ce ne sera pas le cas pour ces petites créatures appelées aye-ayes, car il n'en reste qu'entre un et dix mille dans le monde - des primates nocturnes au visage d'opossum, aux dents de souris et aux oreilles de chauve-souris.

L'Aye-Aye, Daubentonia madagascariensis, est un lémurien qui possède six longs doigts en forme de griffes sur chaque main, dont un majeur extra-long (pas de ricanement s'il vous plaît) qui lui permet de taper sur les arbres pour détecter les larves à l'intérieur de l'écorce et, une fois localisées, d'utiliser ce même doigt pour les déterrer. Ces créatures de la nuit sont également des tapoteurs rapides, atteignant au moins sept coups par seconde tout en écoutant avec leurs oreilles de chauve-souris pour localiser leur source de nourriture à l'intérieur de l'arbre. Ils sont les seuls primates à utiliser l'"écholocation" pour trouver leurs proies et sont connus sous le nom de "butineurs à percussion". Ils ont une démarche maladroite lorsqu'ils se déplacent, car leurs doigts délicats, et en particulier le majeur, sont relevés pour les protéger.

Apparence

Ces nocturnes à l'allure un peu débraillée ont de grands yeux jaunes dotés d'un "tapium ludicum", une couche réfléchissante située à l'arrière de l'œil qui améliore leur vision nocturne. Mesurant seulement 30 à 40 cm de long, avec une queue épaisse et touffue plus longue que leur corps, ils pèsent moins de 3 kilos. Une longue fourrure sombre et hirsute avec des poils de garde blancs les aide à se camoufler dans la forêt dense. Lorsqu'ils sont menacés ou excités, les aye-ayes dressent ces poils de garde pour paraître deux fois plus gros qu'eux. À la lumière du jour, les aye-ayes se trouvent haut dans les arbres, bien à l'abri dans des nids en forme de boule composés de brindilles et de feuilles entrelacées.

Incisives rongeuses

Les aye-ayes ont des dents en perpétuelle croissance qui s'usent à force d'être rongées. C'est pour cette raison qu'ils ont été classés à l'origine parmi les rongeurs. Capables de ronger l'écorce pour exposer les larves et les larves dont ils se nourrissent, ils s'en servent également pour ouvrir les coquilles dures des noix de coco, des fruits durs et des noix, puis utilisent leur unique majeur pour extraire la pulpe ou la chair des noix. Dans la nature, ils se nourrissent de vers blancs, de fruits, de noix, de nectar, de graines et de champignons. La cinquantaine d'individus en captivité reçoivent un régime aromatisé aux fruits, au miel ou au beurre de cacahuète, ainsi qu'une variété de fruits et de légumes, de noix, de vers de farine, de canne à sucre et de tamarin.

Madagascar, c'est la maison

Madagascar est la quatrième plus grande île du monde, avec une population de plus de 25 millions d'habitants sur une superficie de 587 040 km². En raison de sa situation géographique isolée, elle abrite des plantes et des animaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Les aye-ayes constatent aujourd'hui que leur habitat se rétrécit en raison du défrichement des forêts pour les plantations de canne à sucre et de noix de coco, et de l'abattage des arbres par l'industrie forestière. On les croyait éteints, mais ils ont été redécouverts en 1957. Comme leur habitat naturel se rétrécit, ils s'attaquent parfois aux cultures et sont tués par les agriculteurs, certains indigènes malgaches considérant l'aye-aye comme un mauvais présage et les tuant souvent à vue. Le nom "aye-aye" proviendrait de l'expression "je ne sais pas" en malgache, ce qui pourrait s'expliquer par le fait que les habitants avaient peur de prononcer le nom ou par le fait que le son proviendrait de la vocalisation "hai-hai" qu'ils font lorsqu'ils fuient un danger.

Durée de vie

Un seul petit naît après une période pouvant aller jusqu'à 172 jours, et il n'y a pas de saison des naissances spécifique. Les nouveau-nés sont sous-développés et pèsent entre 90 et 140 g. Ils passent leurs deux premiers mois protégés dans le nid de l'arbre. Les jeunes sont sevrés vers l'âge de sept mois mais restent avec leur mère jusqu'à deux ans avant de voler de leurs propres ailes. L'espérance de vie à l'état sauvage est inconnue, mais les aye-ayes ont vécu 23 ans en captivité.

Actuellement, les aye-ayes se trouvent dans 16 zones protégées de Madagascar et des efforts sont faits pour élever ces animaux uniques en captivité, mais ils sont considérés comme "quasi menacés" par l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan