E così è stato fino a quando tutto è cambiato improvvisamente con l'arrivo di una nuova baby-Benz. Come per tutti i neonati, il nuovo arrivo cambiò per sempre la famiglia Mercedes. La nuovissima Mercedes 190 (W201) vide la luce per la prima volta nel 1982. Nata nel dicembre di quell'anno, la piccola di Natale aveva un aspetto straordinariamente simile alle sue sorelle maggiori. All'esterno non c'era nulla di particolarmente rivoluzionario in questa novità, ma si adattava piuttosto bene. La famiglia Benz sembrava andare avanti tranquillamente e con soddisfazione.

Tuttavia, la nuova baby-Benz 190 "classe compatta" divenne una pietra miliare per la famiglia Mercedes. Il modello divenne un nuovo punto di riferimento per lo sviluppo futuro della gamma di modelli Mercedes. Lo stile della 190 corrispondeva chiaramente a quello delle sue sorelle maggiori. Si trattava di un chiaro suggerimento per i proprietari della 190 che potevano sentirsi un po' reticenti nei confronti della loro nuova Benz bijou. Lo stile familiare era un indizio che indicava chiaramente che i conducenti della 190 erano effettivamente seduti al volante di una vera Mercedes di razza. Un marchio che incarnava la raffinata arte del progresso.

Con le sue credenziali Mercedes chiaramente definite, il nuovo modello non aveva nulla di reticente. La 190 prese comodamente posto nella famiglia Mercedes. I primi modelli (la 190 e la 190E) divennero rapidamente un grande successo. La 190 fornì solide basi per la successiva Classe C (classe compatta). Fin dalla loro concezione, le venerabili baby-Benz 190 miravano chiaramente a replicare tutte le virtù delle loro sorelle maggiori, soprattutto in materia di maneggevolezza, sicurezza e affidabilità a prova di bomba. Tutte queste caratteristiche ben consolidate di Mercedes-Benz venivano ora presentate in forma di bocconcini, offrendo una Mercedes-Benz leggera che si dimostrava tanto eccellente quanto economica. Si trattava di una vera e propria svolta. Una Mercedes di lusso per tutti i giorni, dal design accattivante, realizzata in modo superbo e al tempo stesso accessibile.

Per ridurre il consumo di carburante, gli ingegneri Mercedes avevano creato una carrozzeria sorprendentemente aerodinamica, considerando il suo aspetto esteriore un po' spigoloso (rispetto alle auto moderne). Mercedes ha inoltre utilizzato lamiere d'acciaio ad alta resistenza e numerosi altri materiali innovativi per contribuire alla riduzione del peso complessivo. La 190 pesava meno di 1200 kg senza compromettere la sicurezza. Altri elementi di sicurezza sono stati ripresi dall'ammiraglia Classe S, il che significa che la 190 era una berlina piccola e facile da usare, senza compromessi.

La 190 vantava un telaio di nuovissima concezione, sviluppato appositamente per il nuovo modello. La configurazione prevedeva sospensioni posteriori indipendenti multi-link che contribuivano a migliorare la precisione dello sterzo e assicuravano caratteristiche di maneggevolezza sicure. L'ammodernamento degli assali anteriori e posteriori garantiva inoltre un'eccellente stabilità, assicurando alla piccola Benz un comportamento su strada da vera adulta.

Oltre alle doti di maneggevolezza e agilità, la 190 aveva un sacco di altre caratteristiche soddisfacenti nella manica. Queste caratteristiche avrebbero deliziato anche i più accaniti aficionados della Benz. Per chi ha la fortuna di essere abituato a guidare una Classe S o una Mercedes di medie dimensioni, la familiarità regna sovrana non appena si entra nell'abitacolo della 190. I materiali di qualità, i comandi familiari e i comandi di sicurezza sono stati utilizzati in modo corretto. Materiali di qualità, comandi familiari e strumentazione tipicamente Mercedes hanno reso la 190 un'aggiunta rassicurante alla famiglia Mercedes-Benz.

La produzione dei modelli 190 e 190E iniziò nel 1982. I due modelli iniziali montavano entrambi motori a benzina a quattro cilindri da 2,0 litri. Successivamente, i modelli 190E vantarono una potenza notevolmente superiore grazie all'introduzione dell'iniezione di benzina (EFi). Si trattava di un'altra pietra miliare della Mercedes, perché era la prima volta che i suoi ingegneri utilizzavano il sistema di iniezione meccanica a controllo elettronico Bosch KE-Jetronic in una qualsiasi delle sue auto. La 190E raggiungeva così una velocità massima di quasi 122 miglia orarie e il tipo di prestazioni briose che si addicono alla Stella a tre punte.

Un anno dopo fu presentata la Mercedes 190D. Questo modello montava un motore diesel a quattro tempi da 2,0 litri di nuova concezione. Il pubblico degli acquirenti rimase assolutamente affascinato da questo motore diesel eccezionalmente potente ma straordinariamente raffinato. Conosciuto come il "whisper diesel" della Mercedes, il nuovo motore produceva meno della metà del rumore dei diesel della concorrenza. La silenziosità meticolosamente progettata era ulteriormente rafforzata da eccezionali livelli di insonorizzazione. Questo nuovo e straordinario motore diesel preannunciava lo sviluppo di un'ulteriore tecnologia diesel all'avanguardia nelle future autovetture Mercedes-Benz. Il basso consumo di carburante e l'erogazione di una potenza di tutto rispetto si sono rivelati una combinazione di grande successo sia per gli acquirenti privati che per le flotte.

La 190 "serie compatta" fu certamente un successo travolgente. Il 1984 portò un'altra incarnazione della 190E. Questa volta si trattava della 190E 2.3-16. Questo nuovo modello sportivo si distacca nettamente dall'aspetto di una berlina sportiva compatta. Aveva persino uno spoiler posteriore ad ala. Il motore a quattro cilindri da 2,3 litri era dotato di una testata di nuova concezione con due valvole di aspirazione e due di scarico. Insieme ad altre modifiche, la potenza fu notevolmente incrementata, garantendo un tempo da 0 a 100 di soli 7,5 secondi. La velocità massima dell'auto superava le 142 miglia orarie, una cifra sorprendente per qualsiasi standard. Anche i diesel non furono abbandonati. Nel 1987, Mercedes presentò la 190D 2.5 Turbo. Questa volta il motore era un turbodiesel a cinque cilindri da 122 cavalli che garantiva una velocità massima di 120 miglia orarie con un tempo da 0 a 100 altrettanto impressionante di 11,5 secondi. Le potenti varianti turbodiesel si distinguevano facilmente per le eleganti decorazioni della carrozzeria e i doppi terminali di scarico.

Nel corso di un'illustre produzione durata undici anni (1982-1993) sono stati apportati vari miglioramenti e modifiche al design per mantenere il modello 190 fresco e interessante per il pubblico degli acquirenti. Nel 1992, Mercedes-Benz presentò tre modelli speciali della 190, come esercizio di rodaggio. Si trattava delle versioni "Avantgarde" della 190E 1.8, della 190E 2.3 e della 190D 2.5 turbodiesel. Questi modelli avevano un aspetto più moderno che creava uno stile più fresco e giovanile. I modelli erano disponibili in verniciature speciali. La produzione della W201 terminò però nel 1993. In totale, durante questo periodo sono stati prodotti 1.879.629 esemplari. Il successo della Mercedes compatta (o baby-Benz) era assicurato. Mercedes era riuscita a estendere il proprio marchio a un altro segmento del mercato e, così facendo, aveva creato un'icona assoluta.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes