Chi ha l'olfatto migliore?

Di recente stavo leggendo un libro del famoso naturalista Sir David Attenborough, che stava cercando di catturare per la prima volta un drago di Komodo, la lucertola più grande (e una delle più velenose) del pianeta. Costruirono una gabbia robusta, la riempirono di esche e si sedettero tra i cespugli in attesa che ne apparisse uno.Ebbene, un enorme esemplare è apparso, ma era dietro di loro e si è seduto a fissarli, mentre il nostro intrepido esploratore e la sua squadra lo fissavano nervosamente. Alla fine, si è allontanato per prendere un'esca appesa a un albero, che ovviamente preferiva l'odore degli esseri umani come pasto. I draghi di Komodo (fortunatamente) hanno un olfatto molto scarso e, come altri rettili, usano la lingua biforcuta invece del naso per sentire gli odori e possono individuare prede in decomposizione a 4 chilometri di distanza.

Ogni specie del regno animale ha sviluppato adattamenti sensoriali unici per adattarsi alle proprie nicchie ecologiche. Per quanto riguarda l'olfatto, alcuni animali si distinguono per il loro "naso" eccezionale.

I migliori annusatori

Icani sono noti per il loro senso dell'olfatto (giuro che il mio è in grado di riconoscere le patatine senza che il sacchetto venga aperto) e hanno circa 220 milioni di recettori olfattivi, che consentono loro di rilevare un'ampia gamma di odori. I segugi, che si dice siano gli inseguitori di odori per eccellenza, hanno fino a 300 milioni di recettori olfattivi, e le loro orecchie cadenti e la loro pelle rugosa contribuiscono a convogliare gli odori verso il loro naso.

Gliorsi hanno un senso dell'olfatto molto acuto, essenziale per localizzare il cibo e identificare potenziali pericoli, sentendo gli odori a diverse miglia di distanza e riuscendo persino a percepire gli odori sott'acqua. I grizzly hanno la migliore capacità olfattiva rispetto a qualsiasi altro animale, il che non sorprende dato che l'area del loro bulbo olfattivo (una struttura situata nella parte anteriore del cervello dei vertebrati che riceve input neurali sugli odori rilevati dalle cellule del naso) è cinque volte più grande di quella di un uomo medio. Gli orsi polari usano l'olfatto per trovare le loro prede e possono sentire l'odore di una foca sul ghiaccio a 32 km di distanza e il foro di respirazione di una foca nel ghiaccio a più di 8 km di distanza.

Glielefanti sono tra le creature con l'olfatto migliore. Secondo uno studio, gli elefanti hanno l'olfatto più fine e probabilmente più acuto mai registrato in una specie particolare. Sono in grado di riconoscere tutti i tipi di odori presenti nel loro ambiente, grazie ai quasi 2.000 geni distinti dedicati all'olfatto. Inoltre, gli elefanti hanno un eccellente senso dell'olfatto su un ampio raggio e sono in grado di localizzare l'acqua sotterranea fino a 20 chilometri di distanza. Un altro rapporto ha concluso che gli elefanti sono in grado di utilizzare gli indizi olfattivi per distinguere tra due tribù keniote, i Maasai, che tradizionalmente li uccidevano con la fiocina, e i Kamba, che non lo facevano.

Studi precedenti hanno dimostrato che gli elefanti africani sono in grado di distinguere tra molecole di odore con minuscole variazioni strutturali, differenze che l'uomo e altre specie non sono in grado di rilevare. Le loro narici, situate nella parte superiore della proboscide, sono responsabili della respirazione, dell'annusamento e della raccolta dell'acqua.

Anche glisquali sono tra i migliori "annusatori": gli squali bianchi sono potenzialmente i pesci predatori più pericolosi del mondo e tutti gli squali si affidano all'olfatto per cacciare. L'olfatto è così importante che il bulbo olfattivo occupa due terzi del cervello. Le due narici si trovano sotto il muso, ma non sono collegate alla gola. Mentre gli squali nuotano, l'acqua entra da un lato della narice, attraverso una sacca nasale, e fuoriesce dall'altro, il che conferisce loro un superbo senso dell'olfatto che permette loro di rilevare una goccia di sangue nell'acqua a circa 500 metri di distanza.

Il premio per il peggior olfatto?

Va ai delfini, perché non hanno alcun senso dell'olfatto in quanto mancano i nervi che portano le informazioni olfattive dal naso al cervello e quindi si affidano ad altri sensi per percepire l'ambiente. Ma probabilmente verrebbero premiati per le loro abilità sociali, l'intelligenza e l'agilità, e condividono molte somiglianze emotive con noi umani.

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan