Jag läste nyligen en bok av den berömde naturforskaren Sir David Attenborough, som för första gången försökte fånga en komodovaran, den största (och en av de giftigaste) ödlorna i världen. De byggde en stark bur, fyllde den med bete och satt i buskarna och väntade på att en skulle dyka upp.Ett enormt exemplar dök upp - men det var bakom dem och satt och stirrade, medan vår orädda utforskare och hans team nervöst stirrade tillbaka. Så småningom gick den iväg för att ta lite bete som hängde i ett träd, vilket uppenbarligen slog lukten av människor som måltid. Komodovaraner har (lyckligtvis) ett mycket dåligt luktsinne, och precis som andra reptiler använder de sina kluvna tungor istället för sina näsor för att känna lukten och kan upptäcka ruttnande byten på 4 kilometers avstånd.

Varje art i djurriket har utvecklat unika sensoriska anpassningar för att passa sina ekologiska nischer. När det gäller luktsinnet utmärker sig vissa djur genom att ha exceptionella "näsor".


De bästa sniffarna


Hundar är ganska kända för sitt luktsinne (jag svär på att min kan känna igen chips utan att det låter som om påsen öppnas) och har cirka 220 miljoner luktreceptorer, vilket gör att de kan känna igen en mängd olika dofter. Blodhundar, som sägs vara de ultimata doftspårarna, har upp till 300 miljoner luktreceptorer, och deras hängande öron och rynkiga hud hjälper dem att leda dofter mot sina nosar.

Björnar har ett mycket bra luktsinne - viktigt för att hitta mat och identifiera potentiella faror, känna dofter på flera kilometers avstånd och kan till och med upptäcka dofter under vattnet. Grizzlybjörnar har den bästa luktförmågan jämfört med alla andra djur, vilket inte är förvånande eftersom deras luktbulbområde (en struktur som ligger längst fram i hjärnan hos ryggradsdjur som får nervinput om dofter som upptäcks av celler i näsan), är fem gånger större än hos en genomsnittlig människa. Isbjörnar använder luktsinnet för att hitta sina byten och kan känna lukten av en säl på isen på 32 kilometers avstånd och av en säls andningshål i isen på mer än 8 kilometers avstånd.

Elefanter är starka utmanare på listan över varelser med det bästa luktsinnet. Enligt en studie har elefanter det finaste och förmodligen det skarpaste luktsinne som någonsin registrerats hos en viss art. De kan känna igen alla typer av lukter i sin omgivning, tack vare sina nästan 2 000 distinkta gener som är dedikerade till luktsinnet. Elefanter har dessutom ett utmärkt luktsinne över ett brett spektrum och kan lokalisera underjordiskt vatten på upp till 20 kilometers avstånd. I en annan rapport drogs slutsatsen att elefanter kan använda doftspår för att skilja mellan två kenyanska stammar, Maasai, som traditionellt spetsade dem, och Kamba, som inte gjorde det.


Tidigare studier har visat att afrikanska elefanter kan skilja mellan luktmolekyler med små strukturella variationer - skillnader som människor och andra arter är helt oförmögna att upptäcka. Deras näsborrar, som sitter längst upp på snabeln, används för att andas, sniffa och samla upp vatten.

Hajar är också högt upp på listan över de bästa "luktsinnet" - vithajen är den potentiellt farligaste rovfisken som finns, och alla hajar förlitar sig på sitt luktsinne när de jagar. Deras luktsinne är så viktigt att luktbulben upptar två tredjedelar av deras hjärna. De två näsborrarna sitter under nosen men har ingen förbindelse med halsen. När hajar simmar rinner vatten in på ena sidan av näsborren, genom en nässäck, och ut på andra sidan, vilket ger dem ett fantastiskt luktsinne som gör att de kan upptäcka en droppe blod i vattnet på cirka 500 meters avstånd.


Priset för det sämsta luktsinnet?


Det går till delfinerna - eftersom de inte har något luktsinne alls eftersom de saknar de nerver som tar luktinformationen från näsan till hjärnan, och därför förlitar sig på andra sinnen för att uppfatta sin omgivning. Men de skulle förmodligen få ett pris för sin sociala kompetens, intelligens och smidighet, och de har många känslomässiga likheter med oss människor.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan