Chiamatemi pure sentimentale, ma per entrare nello spirito natalizio non c'è niente di meglio che cantare Silent Night tra amici in una frizzante notte d'inverno con un boccale di vin brulé fumante in mano.

E quando ci si unisce a un coro ondeggiante di 40 elementi, cullati all'ombra della colossale Cattedrale di Colonia, illuminata da decine di migliaia di luci fatate, si ha la stoffa per una serata indimenticabile.


Sto assaggiando per la prima volta un autentico mercatino tedesco, un regalo anticipato per mia moglie Carole, amante del Natale, durante una gita di quattro notti "Enchanting Rhine and Yuletide Markets" con Riviera Cruises.

I mercati festivi abbondano lungo questo famoso fiume, ma il Weihnachtsmarkt am Kölner Dom (mercato di Natale presso la cattedrale) è il padre di tutti.

È un mix inebriante di oro, profumi e allegria.

Come abitante di Salisbury e ora di York, ho un debole per le cattedrali e i mercatini di Natale, ma ammetto di essermi sentita soffocare quando ho visto per la prima volta il sarcofago d'oro che si ritiene contenga le ossa dei biblici Magi (i Re Magi).


L'imponenza del luogo, con le sue guglie di 515 piedi e il soffitto cavernoso, è piuttosto umiliante ed è facile capire perché sia il punto di riferimento più popolare della Germania, con 20.000 visitatori al giorno. Dal 1996 è patrimonio dell'umanità dell'UNESCO.

Ha certamente goduto di una vita incantevole, sfuggendo al peggio dei bombardamenti alleati durante la Seconda Guerra Mondiale, quando la maggior parte della città fu distrutta.

Il mio spirito viene immediatamente sollevato dalla bonomia che sembra pervadere sia i giovani che gli anziani, senza il trambusto e la frenesia che contraddistinguono i mercati di casa.

Presto arriva il momento di tornare alla nostra casa galleggiante, la scintillante MS Geoffrey Chaucer a cinque stelle, per un cocktail festivo. Siamo tra i circa 160 ospiti tutti britannici, serviti da 43 membri dell'equipaggio, arrivati con un volo di 90 minuti da Manchester con Ryanair.

Molti sono crocieristi fluviali esperti che hanno navigato con Riviera sul Danubio o sul Douro in altre parti d'Europa, o che stanno tornando per divertirsi ancora di più durante le feste.

Sono passati 25 anni dalla mia crociera sul Reno, anche se in climi più caldi, ed è stato un sollievo poter finalmente mantenere la promessa di condividere l'esperienza con Carole.

Dire che le piace è un eufemismo.

I ricordi dolorosi dei mari in tempesta, delle cabine claustrofobiche e dell'impulso a concedersi troppi piaceri nelle crociere precedenti sono banditi mentre navighiamo serenamente lungo uno dei tratti di fiume più famosi e importanti d'Europa.

La prima tappa è la città scatola di cioccolato di Rüdesheim, ricostruita dopo la Seconda guerra mondiale con le stesse case strane e storte lungo le stradine, ma con l'aggiunta di un presepe a grandezza naturale nel suo centro per le festività.

Prima di affrontare le bancarelle del mercato, e finché è ancora giorno, ci dirigiamo verso la funivia nel centro della città e, per 10 euro, saliamo in gondola a due posti sopra i vigneti fino all'imponente monumento di Niederwald, costruito in onore dell'unificazione della Germania dopo la guerra franco-prussiana del 1870.

Come al solito, soffro di acrofobia, ma la gondola è sicura e la vista che si gode è favolosa, soprattutto quando si torna giù al buio, quando Rüdesheim e le navi da crociera sono illuminate da innumerevoli luci scintillanti.

Crediti: PA;

Taverne accoglienti

Ci dirigiamo verso una delle numerose taverne accoglienti della città per riscaldarci e optiamo per uno dei rinomati caffè di Rüdesheim, arricchito con il brandy Asbach distillato localmente e un bel po' di panna montata.

Un caldo bagliore mi avvolge mentre lo assaporo, mentre nelle mie orecchie risuona l'avvertimento del simpatico compère della nave, Peter. "Questi caffè sono deliziosi, ma prendetene più di uno e non riuscirete più a tornare a bordo!", mi aveva avvertito.

Ci limitiamo a quello, che ci permette di curiosare tra le bancarelle, dove figurine artigianali, decorazioni per l'albero e carillon di buon gusto catturano la nostra attenzione, prima di tornare indietro per una cena sontuosa e un vino.

Dopo una mattinata tranquilla trascorsa ad ammirare il magnifico Medio Reno, che si dice sia il tratto più pittoresco del fiume e che ha attirato, tra gli altri, il pittore paesaggista inglese William Turner, sbarchiamo nella storica città di Coblenza.

Monumenti famosi e belle chiese abbondano in questa città molto combattuta, con l'enorme statua dell'imperatore Guglielmo I che domina il paesaggio alla confluenza dei fiumi Reno e Mosella; rinunciamo a una visita ai mercatini di Natale per partecipare a una visita guidata e immergerci nella storia.

La sera, navighiamo verso Bonn, capitale della Germania occidentale fino alla riunificazione del 1990 e città natale di uno dei più grandi compositori di tutti i tempi, Ludwig van Beethoven.

Dopo una piacevole passeggiata tra i moderni negozi e mercati, ci imbattiamo in quella che sembra essere l'ex casa di Beethoven, piuttosto moderna, e ci scattiamo dei selfie. Poi ci rendiamo conto con imbarazzo che la sua casa natale si trova in realtà dall'altra parte della strada, in un edificio molto più antico con la scritta "Beethoven-Haus" e usciamo frettolosamente.

Il vecchio maestro ha l'ultima risata da quel grande concerto nel cielo. Mentre torniamo alla nave nell'oscurità crescente, scivolo sui sentieri ghiacciati, cado e rompo il cellulare, perdendo tutte le foto.

Almeno la vacanza rimarrà a lungo nella memoria.