Noem me sentimenteel, maar er gaat niets boven het zingen van Stille Nacht onder vrienden op een frisse winteravond met een mok dampende glühwein in de hand om in de kerststemming te komen.

En als je dan ook nog wordt bijgestaan door een deinend 40-koppig koor in de schaduw van de kolossale Dom van Keulen, verlicht met tienduizenden sprookjesachtige lichtjes, dan heb je een onvergetelijke avond.


Ik krijg mijn eerste voorproefje van een authentieke Duitse markt, een vroeg cadeautje voor mijn kerstliefhebbende vrouw Carole, tijdens een reis van vier nachten langs de betoverende Rijn en Yuletide Markets met Riviera Cruises.

Feestelijke markten zijn er in overvloed langs deze beroemde rivier, maar de Weihnachtsmarkt am Kölner Dom (kerstmarkt bij de kathedraal) is de vader van allemaal.

Het is een onstuimige mix van goud, geuren en vrolijkheid.

Als inwoner van Salisbury en nu York heb ik een zwak voor kathedralen en kerstmarkten, maar ik moet toegeven dat ik een verstikkend gevoel kreeg toen ik voor het eerst de gouden sarcofaag zag waarvan wordt aangenomen dat hij de botten van de bijbelse Wijzen (de Drie Koningen) bevat.

De enorme schaal van de plek, met zijn 515ft spitsen en spelonkachtige plafond, is behoorlijk vernederend en het is gemakkelijk te zien waarom het Duitslands populairste bezienswaardigheid is met 20.000 dagelijkse bezoekers. Het staat sinds 1996 op de werelderfgoedlijst van UNESCO.

Het heeft zeker een gecharmeerd leven geleid en is ontsnapt aan de ergste bombardementen van de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen het grootste deel van de stad werd verwoest.

Ik word meteen vrolijk van de hartelijkheid die er lijkt te heersen onder jong en oud, zonder de drukte die de markten thuis zo bederft.

Al snel is het tijd om terug te keren naar ons drijvende onderkomen, het glanzende vijfsterren MS Geoffrey Chaucer, voor feestelijke cocktails. We zijn een van de ongeveer 160 Britse gasten, bediend door 43 bemanningsleden, die met een vlucht van 90 minuten vanuit Manchester met Ryanair zijn overgevlogen.

Velen zijn doorgewinterde riviercruisers die met Riviera op de Donau of Douro in andere delen van Europa hebben gevaren, of terugkeren voor meer feestelijk plezier.

Het is 25 jaar geleden sinds mijn eigen Rijncruise, zij het in warmere klimaten, en een opluchting om eindelijk mijn belofte in te lossen om de ervaring met Carole te delen.

Om te zeggen dat ze er dol op is, is een understatement.

Pijnlijke herinneringen aan door storm geteisterde zeeën, claustrofobische hutten en een drang om te veel te eten op eerdere cruises worden verbannen terwijl we sereen langs een van de beroemdste en belangrijkste stukken rivier in Europa varen.

De eerste halte is de chocoladestad Rüdesheim, herbouwd na de Tweede Wereldoorlog met dezelfde eigenzinnige, scheve huizen langs kleine straatjes, maar met een levensgrote kerststal in het centrum voor de feestdagen.

Voordat we naar de marktkraampjes gaan, en terwijl het nog licht is, maken we een uitstapje naar de kabelbaan in het centrum van de stad en voor €10 maken we een tochtje omhoog in een tweepersoons gondel over de wijngaarden naar het imposante Niederwald Monument - gebouwd ter ere van de eenwording van Duitsland na de Frans-Pruisische Oorlog van 1870.

Zoals gewoonlijk heb ik moeite met hoogtevrees, maar de gondel voelt veilig aan en het verre uitzicht is fantastisch, vooral als je in het donker weer naar beneden gaat, wanneer Rüdesheim en de riviercruiseschepen worden verlicht door ontelbare fonkelende lichtjes.

Credits: PA;

Gezellige tavernes

We gaan naar een van de vele gezellige tavernes in de stad om warm te worden en kiezen voor een van de befaamde Rüdesheim-koffies doorspekt met plaatselijk gedistilleerde Asbach brandewijn en een grote klodder slagroom.

Een warme gloed overvalt me als ik hem saviour, met een waarschuwing van de innemende compère van het schip, Peter, in mijn oren. "Die koffie is heerlijk, maar neem er meer dan één en je vindt nooit meer de weg terug naar het schip!" had hij gewaarschuwd.

We houden het bij één, wat ons goed voorbereidt op het rondneuzen tussen de kraampjes, waar handgemaakte beeldjes, boomdecoraties en smaakvolle muziekdoosjes onze aandacht trekken, voordat we teruggaan voor een uitgebreid diner en wijn.

Na een ontspannen ochtend met uitzicht op de prachtige Midden-Rijn, naar verluidt het meest schilderachtige deel van de rivier en een trekpleister voor onder andere de Engelse landschapsschilder William Turner, gaan we van boord in de historische stad Koblenz.

Beroemde monumenten en mooie kerken zijn er in overvloed in deze veelbevochten stad, met het enorme standbeeld van keizer Willem I dat het landschap domineert aan de samenvloeiing van de rivieren Rijn en Moezel, en we zien af van een bezoek aan hun kerstmarkten om deel te nemen aan een rondleiding om de geschiedenis in ons op te nemen.

Die avond varen we naar Bonn, de hoofdstad van West-Duitsland tot de hereniging in 1990 en de geboorteplaats van een van de grootste componisten aller tijden, Ludwig van Beethoven.

Na een aangename wandeling langs de moderne winkels en markten stuiten we op wat Beethovens nogal moderne voormalige huis blijkt te zijn en nemen we selfies. Dan realiseren we ons tot onze verlegenheid dat zijn geboortehuis in feite aan de andere kant van de weg staat, een aanzienlijk ouder gebouw met 'Beethoven-Haus' erop, en we maken dat we wegkomen.

De oude meester lacht het laatst om dat grote optreden in de lucht. Als we in de naderende duisternis teruggaan naar het schip, glijd ik uit over de ijzige paden, val en breek mijn mobiel, waardoor ik al mijn foto's kwijt ben.

De vakantie zal in ieder geval nog lang in het geheugen gegrift staan.