Quando venivano riconsegnati i test valutati, nel mio angolo di classe ero circondato da un tedesco, un francese, un paio di inglesi e un sudafricano, tutti eccitati nel confrontare i loro punteggi più alti. Io muovevo timidamente il gomito per coprire il mio voto, con un'espressione fissa da "la-di-da" che mascherava il mio disagio per non averlo ottenuto.

A quel tempo, mi trovavo in Portogallo da circa 6 mesi ed ero ansioso di buttarmi a capofitto nella lingua. Ho scartato la battuta "è una lingua difficile" che quasi tutti hanno pronunciato quando ho detto che stavo iniziando le lezioni. La maggior parte della simpatia veniva dai portoghesi, che di solito condividevano i loro sentimenti gentili, espressi in un inglese perfetto e fluido.

Ma non volevo riconoscere la difficoltà - voglio dire, dove sarei andato a parare? Così, dopo tre mesi e tre esami, sono riuscita a superare il corso di portoghese per stranieri di livello A-1 che il governo offre così generosamente agli immigrati.

State pensando di prendere lezioni? Andateci piano con voi stessi

Voglio condividere alcune cose che ho imparato sulla mia strada per parlare saluti, arrivederci, grazie, mi scusi e vorrei il mio caffè con il latte. Questi punti che sto per menzionare non sono un motivo per rimandare l'apprendimento del portoghese. Al contrario, considerateli come un modo per alleviare il senso di colpa che potreste avere per la vostra esitazione a iniziare.

La mia insegnante di portoghese, Raquel Gonçalves, è allegra, divertente e di supporto. Anche lei è una studentessa seria che sta completando il suo dottorato di ricerca sull'insegnamento del portoghese ai rifugiati, un gruppo di persone disperate che fuggono per mettersi in salvo e che cercano di assimilarsi rapidamente alla cultura portoghese - pensate agli ucraini. È una situazione ben diversa da quella in cui mi trovo io, americana, circondata da portoghesi che parlano inglese, dove, francamente, è facile lasciar correre le mie lezioni. Tuttavia, mi sembra chiaro che Raquel applica la sua compassione a tutti i suoi studenti, indipendentemente dalle loro condizioni. Ha accettato di sedersi con me per offrirmi la sua visione e la sua guida sugli americani che imparano il portoghese e sulle sfide particolari che comporta.

Crediti: Immagine fornita; Autore: Becca Williams;

Gli americani non sono obbligati a imparare altre lingue

Raquel sottolinea che noi americani non abbiamo una tradizione di apprendimento di altre lingue, quindi in generale non abbiamo coltivato un'attitudine all'apprendimento delle lingue. Questo è in contrasto con l'Europa, per esempio, dove la vicinanza dei diversi Paesi europei incoraggia l'apprendimento di altre lingue.

Come americano, posso anche aggiungere l'ovvietà che probabilmente ci compiaciamo sapendo che, per nostra fortuna, l'inglese è il grande comune denominatore ed è la lingua degli affari usata in tutto il mondo. Come americani negli Stati Uniti siamo immersi in film e musica in lingua inglese. Pensateci. Negli Stati Uniti, per vedere un film straniero di solito dobbiamo andare a cercare un cinema indipendente.

In Portogallo è vero il contrario e, come sottolinea Raquel, i portoghesi sono immersi nei film e nella musica americana, il che favorisce il loro processo di apprendimento della lingua. (Mi stupisco di quanto spesso nei negozi di alimentari, nei ristoranti e nei centri commerciali le melodie americane siano il sottofondo musicale).

A parte questo, Raquel osserva che in generale i portoghesi tendono ad essere molto bravi a parlare altre lingue perché la loro lingua madre comprende così tanti suoni diversi composti da un complesso sistema di vocali. Per questo motivo, secondo Raquel, la loro conoscenza del portoghese dà loro un vantaggio nell'apprendimento di altre lingue. Avete notato? Molti portoghesi non parlano solo inglese, ma spesso anche francese, tedesco e spagnolo.

In effetti, i miei amici e conoscenti portoghesi anglofoni mi dicono di sfuggita quanto sia stato facile per loro imparare l'inglese. Questo mi fa sorridere, visto che sono un ex giornalista e conduttore televisivo che si vantava di essere un maestro della lingua inglese. Oh, beh...


Iniziate con le lezioni giuste e le piccole cose...

Quando si cerca di iniziare le lezioni, Raquel dice che per gli americani, soprattutto per chi è alle prime armi, è utile avere un insegnante che parli inglese per tradurre in modo che si possa capire tutto il contesto in inglese. Ritiene che nei primi tempi sia più facile per noi imparare in questo modo rispetto all'approccio in cui l'insegnante non traduce mai per gli studenti. Credo che sia vero, perché ho sentito molti immigrati americani dire che hanno abbandonato i corsi di lingua perché si sentivano persi con un insegnante che non traduceva.

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Mentre decidete se (o quando) iniziare le lezioni di lingua, Raquel ci offre dei consigli per immergerci nell'acqua della lingua portoghese. Dice che ascoltare la musica del Paese è un ottimo modo per entrare in contatto con la lingua, perché ci abitua ai diversi suoni, anche se non li capiamo. "Un modo molto piacevole di entrare in contatto con la lingua", osserva, "è ascoltare la radio mentre si guida o si guarda la TV portoghese. Dico anche agli studenti di passeggiare all'aperto e cercare di riconoscere alcune parole immergendosi in una conversazione, mentre si è seduti all'aperto o si mangia in un ristorante".

Alla fine, consiglia la docente, ciò che piace davvero ai portoghesi è che gli stranieri si sforzino semplicemente di dire qualche parola in lingua. "Nella prima lezione insegno sempre i codici sociali che usiamo", mi dice, "perché questo ha un impatto quando si parla con i portoghesi. Che si tratti di un supermercato o di un ristorante, ci piacciono queste interazioni, quindi conoscere le basi è importante".

Nella mia classe di 20 persone ero l'unica americana. E quando ho iniziato a chiedere casualmente ai miei compagni di corso da quanto tempo fossero in Portogallo prima di prendere lezioni, il tempo minimo è stato di circa 4 anni; altri avevano vissuto qui per più di dieci anni e finalmente si erano decisi a imparare seriamente il portoghese. Chiamatela pure stupida razionalizzazione, ma questo mi ha fatto tirare un sospiro di sollievo sapendo che l'immersione nella cultura è una dimensione utile anche prima dell'inizio delle lezioni formali.


Becca Williams pratica il portoghese a Lagos, la sua nuova città di adozione sulla costa meridionale del Portogallo. Contattatela all'indirizzo AlgarveBecca@gmail.com

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Becca Williams lives in Lagos, a seaside town on Portugal’s southern coast. Contact her at AlgarveBecca@gmail.com. 

Becca Williams