Ik ben nooit een grote fan geweest van huishoudelijk werk, maar nu op het platteland met twee honden is het een constante strijd met stof en hondenharen, maar stel je voor dat je huishoudster bent van de Sultan van Brunei, in de grootste privéresidentie ter wereld, Istana Nurul Imam Palace. Hoewel ik er zeker van ben dat hij een heel leger mensen in dienst heeft om voor hem en zijn familie schoon te maken, moet het zijn als het schilderen van de Forth Bridge - zodra je klaar bent, moet je weer opnieuw beginnen.

Het heeft een oppervlakte van 2,15 miljoen vierkante meter, en ik kan me niet voorstellen dat een gebied zo groot is. Het is groter dan het paleis van Versailles en Buckingham Palace - dat geeft me een idee van de omvang. De naam vertaalt zich naar The Light of Faith Palace, en het heeft 1788 kamers, 257 badkamers (stel je voor hoeveel toiletrollen er nodig zijn), een banketzaal voor 5.000 personen, en een moskee voor 1.500 personen. Triviale feiten fascineren mij - 17 verdiepingen, 5 zwembaden, 564 kroonluchters (misschien meer), minstens 51.000 gloeilampen, 44 marmeren trappenhuizen en 18 liften. Kosten noch moeite werden gespaard - 38 verschillende soorten Italiaans marmer, graniet uit Sjanghai, Engels glas en de beste Chinese zijde, met veel goud als belangrijkste decoratiemateriaal. Ja, je hebt ook een heleboel specialisten nodig.

Het is de enige soevereine staat volledig op Borneo, de rest van het eiland is verdeeld tussen Maleisië en Indonesië, en wordt omringd door de Zuid-Chinese Zee. Het staat bekend om zijn stranden en biodiverse regenwoud, waarvan een groot deel beschermd is in reservaten. En natuurlijk komt zijn rijkdom uit olie en aardgas. Veel van de olie van Shell komt van offshore boorplatforms in Brunei.


Officiële residentie

Het paleis is de officiële residentie van de sultan van Brunei, Hassanal Bolkiah, en is tevens de zetel van de regering van Brunei. Dit enorme landgoed, gelegen op een lommerrijke heuvelrug aan de oevers van de Brunei rivier, kostte meer dan 1,4 miljard dollar om te bouwen in de jaren 80 toen geld nog veel verder ging. Het werd gebouwd in een verbazingwekkende twee jaar en was op tijd klaar voor de onafhankelijkheid van Brunei van Groot-Brittannië op 1 januari 1984.

Als oudste zoon van sultan Omar III, die op 5 oktober 1967 afstand deed van zijn ambt, werd hij in 1967 sultan van Brunei. Hassanal Bolkiah is een serieus rijk man, die zijn geld verdient met olie en aardgas. Wie zou het niet erg vinden om zo'n uitbundige levensstijl te hebben, rijk genoeg om op de lijst van rijkste mensen ter wereld te staan - maar hoewel hij nu misschien niet de rijkste is, is de echte betekenis van rijkdom als het met beide handen wordt uitgegeven. Zulke mensen zijn er maar heel weinig, en hij is er een van.

De sultan had ooit een van de grootste privé-autocollecties ter wereld met ongeveer 2500 auto's die zijn broer Jefri Bolkiah kocht voor zichzelf, de sultan en leden van de koninklijke familie. De autoverzameling en de andere uitspattingen van prins Jefri kostten miljarden dollars en brachten hem uiteindelijk in de problemen en de koninklijke familie in een financiële crisis. De autoverzameling werd opgegeven; de meeste niet-gerestaureerde auto's waren niet meer te redden en de rest werd geveild.


Credits: PA; Auteur: PA;

Hassanal Bolkiah heeft drie vrouwen gehad, waarvan de eerste zijn volle nicht was, en heeft minstens 12 kinderen en een heleboel kleinkinderen. Alleen de eerste vrouw is gebleven, de andere twee scheidde hij en werden uit alle koninklijke functies gezet.


Getroffen door schandalen

En net als bij het Britse koningshuis is niets vlekkeloos verlopen, en is de familie getroffen door schandalen. De verhalen over prins Jefri zijn talrijk - waaronder de schunnige verhalen over zijn 'harem', en verduistering van het Brunei Investment Agency, waarvoor een schikking werd getroffen waarbij hij 600 eigendommen, meer dan 2000 auto's, 100 schilderijen en 9 vliegtuigen inleverde.

Een nog lagere noot is dat de sultan in 2019 de laatste elementen van de shariawetgeving invoerde, waaronder het opleggen van ernstig archaïsche straffen voor zaken die niet eens misdaden zouden mogen zijn, en een ernstige bedreiging vormt voor de fundamentele mensenrechten - hoewel deskundigen zeggen dat de zware straffen waarschijnlijk niet zullen worden uitgevoerd.


Ik kan nog steeds niet over de wc-rollen heenkomen.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan