Ondanks de uitdagingen die de COVID-19 pandemie met zich meebrengt, heeft de export van Portugese wijn in 2020 een opmerkelijke stijging doorgemaakt, die de verwachtingen heeft getrotseerd. Deze stijging is niet onopgemerkt gebleven en heeft een nieuwe toestroom van buitenlandse investeerders aangetrokken, met name uit Zuid-Amerika en Azië, waardoor de markt nog meer is gestimuleerd.

Portugal heeft een divers wijnbouwlandschap met meer dan 250 inheemse druivensoorten in 31 verschillende wijngebieden. Terwijl bekende regio's als Madeira, Porto, Douro en Vinho Verde hun reputatie in de wijnwereld al hebben gevestigd, zijn er ook minder bekende gebieden die uitstekende vooruitzichten bieden voor investeringen. Eén daarvan springt eruit als een echt uitzonderlijke en ondergewaardeerde bestemming - de Azoren-archipel. Zelfs UNESCO heeft de wijngaarden van de Azoren erkend als Werelderfgoed.


De opmerkelijke wijngaarden van Pico

De Azoren liggen in het hart van de Atlantische Oceaan, op slechts drie uur vliegen van Lissabon. Van de negen vulkanische eilanden van de archipel is het eiland Pico het jongste en hoogste eiland, met enkele van de meest verbazingwekkende en onherbergzame wijngaarden ter wereld.

De wijnbouwtraditie van Pico gaat terug tot de 15e eeuw toen de eerste kolonisten begonnen met het planten van druiven temidden van vulkanische stenen. Ze plaatsten aarde, meegebracht van naburige eilanden, in kleine basaltspleten. Om de wijngaarden af te schermen van de wind, de oceaan en het algehele koele klimaat werden er stenen muren omheen gebouwd, die ongeveer 1,5 meter hoog werden. Na verloop van tijd werden de hellingen van de vulkaan Pico versierd met kilometers aan pittoreske mozaïeken van stenen muren, die doen denken aan Griekenland. Deze droge stenen omheiningen, bekend als 'currais' of 'koralen', zijn iconische herkenningspunten van Pico geworden.

Lokale wijnmakers hebben een gezegde: "De beste wijngaarden zijn die waar je de krabben kunt horen zingen", wat het belang van de nabijheid van de zee benadrukt. Deze unieke locatie zorgt voor een overvloed aan zon en een optimale rijping van de druiven. In combinatie met de currais creëert het een broeikaseffect en helpt het de wijngaarden van Pico te floreren, waardoor ze voortreffelijke en smaakvolle druiven produceren.

Eeuwenlang genoot Azorenwijn een ongekende populariteit in Europa en Amerika. In de 19e eeuw vernietigde de druifluis de meeste wijngaarden en begon de wijnbouw in Pico af te nemen.

Vandaag de dag zijn lokale wijnmakers, met steun van de regering, vastbesloten om Pico zijn oude glorie als wijnhoofdstad van de wereld terug te geven. En alles wijst erop dat dit binnenkort wel eens zou kunnen gebeuren.


De gezamenlijke inspanning voor groei

Het landschap van de Pico Island Vineyard Culture werd in 2004 door UNESCO geclassificeerd als Werelderfgoed, waardoor het weer op de kaart werd gezet.

In 2014 keerde de veelgeprezen Portugese wijnmaker António Maçanita terug naar het eiland van zijn jeugd om er een boetiekwijnmakerij te vestigen. Vandaag de dag behoort zijn Azores Wine Company tot de meest prestigieuze en gewaardeerde wijnproducenten van zowel de Azoren als Portugal.

In 2019 is het bedrijf begonnen met de bouw van een nieuw hoofdkantoor. Deze faciliteit beslaat ongeveer 1.650 vierkante meter en omvat ruimtes voor productie, wijnbereiding, botteling, etikettering en opslag. Daarnaast omvat het project een speciale ruimte voor wijntoerisme, met vijf appartementen en een conferentieruimte. De regeringsraad van de Azoren erkende dat de totale investering van groot regionaal belang is.

In 2019, tijdens de opening van de bouwplaats van de Azores Wine Company, deelde de voorzitter van de regionale raad, Vasco Cordeiro, overtuigende statistieken die de opmerkelijke groei van de Azoren wijnmarkt benadrukten: "10 jaar geleden was er slechts 100 hectare in actieve productie. Als we nu tellen wat er in productie is en de projecten in aanbouw voor het herstel van verlaten wijngaarden, hebben we het over meer dan 800 hectare wijngaarden."

Tot de belangrijkste spelers op de markt behoren producenten als Pico Wines, Adega do Vulcão en Azores Wine Company. Er zijn meer dan 300 leden in de Pico Island Wine Cooperative (Cooperativa Vitivinicola Da Ilha Do Pico of CVIP), die wijn internationaal exporteert, voornamelijk naar de VS, Canada en Duitsland.

"Als nieuwe speler op veel verschillende markten kunnen we een exponentiële groei doormaken die andere producenten meestal niet meemaken. Op dit moment zijn de VS en Canada onze grootste markten", zegt directeur Losménio Goulart.

Goulart deelde ook dat CVIP zijn meest succesvolle jaar beleefde in 2019, met een geweldige oogst van 530 ton druiven, de grootste in de afgelopen tien jaar. In 2022 was er echter een aanzienlijke daling, met slechts 120 ton druiven die werden verzameld op Pico Island. De fluctuatie in oogstopbrengsten benadrukt de dynamische aard van de wijnbouw en de invloed van verschillende factoren op de druivenproductie.


In 2002 keurde het Parlement van de Autonome Portugese Regio van de Azoren, als erkenning van de aanzienlijke expansie van de wijnindustrie op de Azoren in de afgelopen jaren, de oprichting goed van het eigen wijnbouw- en wijninstituut van de archipel, bekend als het Instituto do Vinho e da Vinha (IVVA), vergelijkbaar met de instituten die andere belangrijke Portugese wijngebieden vertegenwoordigen, zoals de Douro en Madeira.

De oprichting van het IVVA zal helpen de kwaliteitsnormen in de hele wijnindustrie van de Azoren te verhogen en het imago ervan op de nationale en internationale markten te bevorderen.


Duurzame wijnen met een ongeëvenaarde smaak

Ondanks de kleine omvang staat de wijnmarkt van de Azoren al bekend om de productie van wijnen van uitzonderlijke kwaliteit. Het unieke klimaat en de vulkanische bodem van de regio geven de wijnen van de Azoren een kenmerkende smaak en karakter dat ze onderscheidt van wijnen die in andere gebieden worden geproduceerd. "Textuur, zuurgraad en ziltheid komen samen in Azorenwijnen op een manier die je niet kunt namaken," zegt Filipe Rocha, medeoprichter van Azores Wine Company.

De meest verbouwde druivenrassen in de regio zijn Verdelho en Arinto, die worden gebruikt voor witte wijnen. Rode wijnen worden ook in kleinere hoeveelheden geproduceerd, met druivensoorten als Castelão, Negra Mole en Touriga Nacional.

De meeste wijnmakerijen op de Azoren zijn familiebedrijven. Dit past perfect in de staatsprincipes van het Plattelandsontwikkelingsprogramma voor de Azoren. Dit programma is erop gericht om het concurrentievermogen van de lokale landbouwproductie te vergroten en tegelijkertijd het behoud en herstel van het milieu en traditionele landschappen te versterken.


De producenten op de Azoren staan bekend om hun traditionele wijnbereidingstechnieken, waarbij druiven met de hand worden geoogst en gefermenteerd in open lagares (traditionele stenen tanks).


Om uitzonderlijke en onderscheidende wijnen te maken, hebben sommige producenten op de Azoren hun eigen niche in de markt gecreëerd. Ze richten zich op het ontwikkelen van unieke producten die hogere prijzen kunnen opbrengen. Terwijl sommigen kiezen voor het traditionele gebruik van eikenhouten vaten om hun wijnen te rijpen, omarmen anderen innovatie door te experimenteren met het rijpen van hun wijnen in zeewater. Deze onconventionele aanpak voegt een onderscheidend smaakprofiel toe aan de wijnen en onderscheidt ze van anderen.


Er is veel vraag naar druiventeelt en wijnproductie in Portugal en investeerders tonen veel interesse. Verwacht wordt dat de Azoren, als een van de meest onderschatte regio's van het land, in de nabije toekomst een aanzienlijke waardering zullen krijgen. Dit jaar werden de Azoren uitgeroepen tot 's werelds meest ondergewaardeerde reislocatie. De toeristenstroom naar de eilanden is de afgelopen jaren aanzienlijk gegroeid en blijft snel toenemen.

Wijnproeven is een van de vele attracties die de Azoren hun bezoekers bieden, en de markt toont een duidelijke behoefte aan investeringsstimulans.


Wat moet je weten voordat je overweegt te investeren in wijn op de Azoren?

Beleggingen in landbouw worden als veilig en conservatief beschouwd omdat landbouwgrond niet volatiel is, wat kapitaalbehoud garandeert. Gespecialiseerde fondsen in deze sector hebben meestal transparante en eenvoudige bedrijfsmodellen. We hebben eerder het potentieel van beleggen in landbouw op de Azoren besproken.

Beleggen in wijn brengt echter zijn eigen uitdagingen met zich mee."Beleggen in landbouw op de Azoren is altijd een uitdaging omdat we te maken hebben met veel klimaatgerelateerde gebeurtenissen die sterk kunnen variëren in termen van het aantal keren dat ze in een jaar voorkomen en in termen van de kracht ervan. Deze gebeurtenissen komen steeds vaker voor en zijn de belangrijkste oorzaak van het gebrek aan productiviteit in de wijngaarden", legt de directeur van CIVP Losménio Goulart uit.

Het klimaat dat zo kenmerkend is voor de smaak van de Azorenwijn kan ook voor problemen zorgen. Losménio: "Het klimaat is hier erg ruw en zelfs de wijnstokken klagen daarover! Er is een grote invloed van de bodem en de zee, dat is zeker, dat kun je voelen als je de wijngaarden bezoekt en je ziet wat zout op de rotsen of op de bladeren en je begrijpt de invloed. Het is meestal iets dat een voordeel of een vloek kan zijn vanwege het effect dat het heeft op de plant: vochtgerelateerde problemen, zonnebrand door het zout op de bladeren, we hebben het allemaal".

Druiven zijn kwetsbaarder dan andere gewassen, zoals olijven. Daarom is investeren in wijnproductie een riskantere optie, vooral in regio's met moeilijke weersomstandigheden.


Losménio wijst er echter op dat de Azoren de afgelopen jaren te maken hebben gehad met een toename van de belangstelling van internationale investeerders. De verhoogde aandacht heeft al invloed gehad op de grondprijzen op het kleine eiland Pico. Velen verwachten dat de prijzen de komende jaren zullen blijven stijgen naarmate de Azoren meer toeristen, bedrijven en investeerders aantrekken. Wie overweegt om in deze groeiende markt te investeren, kan beter nu op zoek gaan naar de beste opties, voordat de instapprijzen de pan uit rijzen zoals dat gebeurde met Madeira op het hoogtepunt van zijn populariteit.


Als je meer geïnteresseerd bent in investeren in de wijnmarkt dan in de meer populaire route van investeren in hotels, zorg er dan voor dat je professionele hulp zoekt om de specifieke kenmerken van de lokale markt en de uitdagingen van het lokale klimaat te leren kennen. Een andere veilige optie is om investeringsmogelijkheden te onderzoeken via gespecialiseerde fondsen die ervaring hebben met landbouwinvesteringen op de Azoren, met name wijnproductie.

Het hoofd van het CIVP benadrukt dat er weliswaar een aantal transacties gaande zijn, maar dat het onduidelijk blijft hoe deze projecten op de lange termijn zullen uitpakken. Volgens hem ligt de sleutel in het vinden van levensvatbare oplossingen voor het gebruik van de druiven, want als dat niet gebeurt, kan dat leiden tot aanzienlijke kosten. Deze onderneming vereist gezonde bedrijven die betrokken zijn bij het transformatieproces en een markt die de stijgende wijnprijzen kan dragen. Het is echter niet altijd eenvoudig om deze drie factoren op één lijn te krijgen.