Als je de Grand Ole Opry binnenstapt - een must voor elke countrymuziekfan om te bezoeken - is de sfeer elektrisch. De zaal, waar elke week een live radioshow wordt uitgezonden, is een van de topbestemmingen voor optredens in Nashville - zo niet de hele wereld.

Het bijwonen van een show was een van mijn belangrijkste redenen om een reis naar deze legendarische stad in Tennessee te plannen.

Voorafgaand aan het optreden installeerde ik me in de Circle Room als onderdeel van een VIP-ervaring die beperkt is tot slechts 100 gasten per avond. Ik kijk toe hoe Bill Anderson en American Idol-ster Lauren Alaina de menigte in vuur en vlam zetten, terwijl de toeschouwers elkaar vasthouden terwijl ze dansen in de gangpaden.

Al tientallen jaren is Nashville het kloppende hart van Amerika's live muziekscene en een aantal van de besten in het vak hebben hier naam gemaakt.

Met meer dan 30 gratis toegankelijke bars waar livemuziek wordt gespeeld, is Lower Broadway het centrum van het nachtleven van de stad. Feestvierders met cowboyhoeden lopen van bar naar bar, zingen mee met Dolly Parton en drinken een biertje dat Pabst Blue Ribbon heet. Veel artiesten accepteren graag drankjes in plaats van een fooi.

Hoewel er verschillende opvallende bars zijn, waaronder Tootsie's en The Stage, is Robert's de beste. Met de 'recessie special' - een gebakken broodje bologna, chips en een blikje bier - voor maar $6 is dit de perfecte plek om de avond af te sluiten.

Sterren

Nashville is de thuisbasis geweest van een aantal van Amerika's meest herkenbare sterren, waarvan er veel te vinden zijn in de Country Music Hall of Fame and Museum. De uitgestrekte zaal staat vol met memorabilia uit de countrymuziek, waaronder gitaren, podiumoutfits en gouden albums.

Ik krijg ook een rondleiding door de Historic RCA Studio B, de opnamestudio die ooit de thuisbasis was van Elvis Presley, Roy Orbison en de Everly Brothers. Onze enthousiaste gids wijst naar de plek waar Elvis stond toen hij veel van zijn beroemdste nummers opnam, waaronder Heartbreak Hotel.

Ik sluit de ochtend af met een bezoek aan het National Museum of African American Music, waar interactieve tentoonstellingen de geschiedenis van de zwarte muziek in de VS laten zien en er is een mogelijkheid om je eigen remix op te nemen in een mini-studio.

Credits: PA; Auteur: PA;

A-listers

Hedendaagse A-listers als Reese Witherspoon, Taylor Swift en Jack White van de White Stripes hebben ook hun eigen stempel op de stad gedrukt.

Swift schreef een aantal van haar vroege hits terwijl ze op een bankje in Centennial Park zat, nu een populaire plek voor haar fans. White heeft ondertussen een opnamestudio opgezet, Third Man Records, en ook de Blue Room - een van de populairste nieuwe muziekpodia in de stad.

De neef van de zangeres, Ben Blackwell, geeft me een rondleiding door de studio, inclusief de beroemde Voice-o-Graph opnamecabine uit 1947 die gebruikt werd door artiesten als Neil Young. De cabine, die lijkt op een oude telefooncel, neemt tot twee minuten audio op voordat er een unieke zes-inch fonograaf wordt uitgedeeld.

Eten

Het enige in Nashville dat net zo goed is als de muziek, is het eten.

Hattie B's Hot Chicken tent zou de beste kippenzaken in Zuid-Londen naar de kroon steken, terwijl Biscuit Love southern-style biscuits serveert (een kruising tussen een saucijzenbroodje en een scone) overgoten met jus.

Credits: PA; Auteur: PA;

Maar het beste eten wordt naar mijn mening geserveerd bij Bad Idea, een Laotiaans geïnspireerd restaurant aan de hippe kant van de stad in East Nashville. Met gerechten als aardappelknoedels met truffels en een lamsrack uit Nieuw-Zeeland en een wijnkaart die uit zijn voegen barst, is het de ideale plek om een avondje te gaan zitten.

Met zoveel te eten en te drinken, verblijf ik in het W Hotel, perfect gelegen in het centrum van Nashville en op een steenworp afstand van de bars van Broadway. De kamers zijn strak en ruim, met een prachtig uitzicht op de felle lichten van de stad. Het hotel beschikt ook over het grootste zwembad van de stad, dat langs de buitenkant van het hotel loopt - ideaal om elke ochtend een duik te nemen om een kater te genezen.

Het Ryman Auditorium - de voormalige thuisbasis van de Grand Ole Opry - voelt als een passende laatste stop op mijn reis. Het werd opgericht als de locatie van een revivalistische kerk en veranderde in de loop der jaren langzaam in een wereldberoemd muziekpodium waar optredens werden gegeven van Hank Williams, Elvis en Johnny Cash.

Zoals ik tijdens mijn korte bezoek ontdekte, heeft in Nashville elke activiteit zijn eigen soundtrack. Van dag tot nacht schalt er muziek uit bars, cafés en op straathoeken - letterlijk pure muziek in mijn oren.