Het was een prachtig gezicht om getuige te zijn van de rondreizende ultras van een van de Grote Drie van Portugal. Ik was erbij toen C.S. Maritimo op Madeira Sporting Lissabon ontving tijdens hun 2022/23 Primeira Liga campagne. De bezoekende fans waren fanatiek in de aanloop naar de wedstrijd. De stad stond in lichterlaaie als twinkelende insecten die in de nacht zweefden. Ze veroorzaakten een hoop tumult in het weekend, zo erg zelfs dat het een trending topic was op het nieuws.

Mijn eerste indruk toen ik aankwam bij het Estádio do Maritimo was anders dan elke andere voetbalwedstrijd waar ik was geweest. Het was schokkend. Een zee van groen had de perimeter overgenomen terwijl ze huilden en zelfs de confrontatie aangingen met sommige andere aanwezigen. Ik had nog nooit zo'n intensiteit gezien voor de aftrap.

Ongelooflijk genoeg viel een groep hooligans een onschuldige man aan die een Benfica-trui droeg naast zijn vrouw in het eilandtenue. Nadat hij was uitgescholden, dwong een ordehandhaver de man om de kleuren van de rivalen uit te trekken, ook al speelden ze niet mee in de wedstrijd. Zo hardcore waren sommige supporters.

In mijn groep deden we ons best om confrontaties te vermijden, maar het was wat ongemakkelijk om naar onze stoel te gaan toen we ons realiseerden dat het vak naast die Sportinguistas lag. Afgeschermd, aarzelden ze niet om me uit te schelden omdat ik een Maritimo shirt droeg. Ik herinner me dat ik ze van repliek diende totdat ze zich vermenigvuldigden en ik me gewonnen gaf. Op dat moment eiste mijn groep open plaatsen op buiten dat gebied, verlangend om bij de thuiswedstrijd te zijn.

We gaven toe aan de geest van de wedstrijd, we schreeuwden om elke call en wilden zo graag dat ze verloren. De actie op het veld was spannend. Het was een wedstrijd met veel strijd en het publiek ging heen en weer - de Sporting-fans schreeuwden denigrerende liedjes terwijl het thuispubliek samen het Bailinho da Madeira zong. Die sfeer was zenuwslopend en toch zo extatisch.

De scorekaart bleef gelijk totdat een overtreding in de tweede helft de thuisploeg een penalty opleverde. Daarmee scoorden ze een doelpunt dat me van mijn stoel stuwde en brulde over de tribunes, met uitzondering van de Sportinguistas. De bezoekers waren de resterende minuten onrustig terwijl een solide verdedigende linie druk zette om de wedstrijd uit te spelen. Bij elk blok en elke tackle schreeuwden ze om een call, iets dat hen de overhand zou geven, maar de scheidsrechter gaf ze niets en hun strijdlustige geluid werd tegen het einde overstemd. De Islanders versloegen de reuzen uit Lissabon met 1-0.

Dat was een fenomenale voetbalwedstrijd. Laat me je vertellen hoe trots ik was om dat Maritimo shirt te dragen toen de omheinde bezoekers wachtten om na iedereen naar buiten te gaan. Dat was de meest authentieke voetbalervaring die ik ooit had meegemaakt.

Stel je nu diegenen voor die naar het Portugese vasteland reizen om deel te nemen aan een van de meest verhitte rivaliteiten in de competitie. Het is geen wonder dat de die-hard fans bij hun team blijven. De passie is ongeëvenaard en voor diegenen die voor het eerst een wedstrijd bijwonen, is dat al genoeg om nieuwe liefhebbers van het mooie spel te maken. Voetbal is echt een religie.

Hoewel mijn loyaliteit ongetwijfeld rood is, zou ik er alles aan doen om bij elke belangrijke wedstrijd aanwezig te zijn. Dat zou jij ook moeten doen! Ik raad het je ten zeerste aan. Om in het stadion te zijn, het publiek te horen brullen en de ontmoeting live te voelen, dat is nog eens wat anders. Vergeet niet de verkeerde kleur te dragen in het verkeerde vak. Força!

Author

Devin Meireles is a creative nonfiction writer in his thirties. He was born and raised in Toronto, Canada, where growing up around the Portuguese diaspora had a profound effect on him. 

Devin Meireles