O filme de 1998 *Armageddon* retratou uma corrida dramática para impedir que um asteroide destruísse a Terra. No entanto, proteger o nosso planeta de tais ameaças não depende de explosões ou acrobacias heroicas, mas da ciência e da inovação tecnológica. É aqui que entra a missão Hera da Agência Espacial Europeia (ESA). Como parte de um esforço internacional de defesa planetária, a Hera está pronta para ser lançada a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 a partir de Cabo Canaveral. Portugal, com a sua experiência tecnológica de ponta, está a desempenhar um papel crucial nesta missão pioneira destinada a estudar o sistema binário de asteroides Didymos e Dimorphos, e a recolher dados-chave que poderão um dia proteger a Terra.

A participação de Portugal na missão Hera envolve várias empresas tecnológicas de destaque que desenvolveram soluções inovadoras vitais para o sucesso da missão. A missão se baseia na missão DART da NASA, que alterou com sucesso a órbita de Dimorphos em 2022 ao colidir uma espaçonave com o asteroide. Hera seguirá analisando de perto a cratera de impacto deixada pelo DART e estudando as mudanças na órbita do asteroide menor em torno de seu companheiro maior, Didymos. Essas observações fornecerão dados inestimáveis para determinar quão eficazes as técnicas de impacto cinético podem ser para a defesa planetária.

Esta missão histórica representa a primeira tentativa da humanidade de alterar a trajetória de um asteroide, um passo importante na estratégia de defesa planetária. Embora o teste DART inicial tenha sido bem-sucedido, os cientistas precisam de mais informações para garantir que estratégias semelhantes possam ser aplicadas para desviar asteroides de tamanhos e estruturas variados no futuro. A Hera será equipada com câmeras de alta resolução, altímetros laser e espectrômetros infravermelhos para mapear a superfície e a estrutura interna do Dimorphos. Esta análise aprofundada permitirá aos investigadores avaliar a verdadeira eficácia do método do impacto cinético como um mecanismo de defesa viável.

O envolvimento de Portugal na missão foi possível graças ao seu contributo para a cimeira ministerial Space19+ da ESA, e reforçado na cimeira de 2022. Empresas portuguesas forneceram tecnologia inovadora para a missão, mostrando as capacidades do país em inovação espacial. Entre essas empresas está a TEKEVER, que desenvolveu um sofisticado sistema de comunicação entre satélites que permitirá que os CubeSats da Hera se comuniquem e coordenem enquanto coletam dados cruciais do sistema de asteroides. Essa inovação é fundamental para o sucesso da missão, já que os CubeSats serão encarregues de mapear a superfície do asteroide em detalhes e analisar sua estrutura interna.

Outra contribuição importante vem da GMV, que desenvolveu um sistema autônomo de orientação, navegação e controle (GNC) para a espaçonave Hera. Este sistema permite que a sonda se aproxime de Dimorphos com extraordinária precisão, mesmo sob as condições desafiadoras de gravidade quase zero. O sistema foi projetado para executar manobras complexas com precisão milimétrica, tomando decisões autônomas com base em imagens capturadas pelas câmeras a bordo da espaçonave. Este nível de autonomia é essencial, dada a grande distância entre a espaçonave e a Terra, o que exige que a Hera realize algumas operações sem a intervenção humana em tempo real.

Além disso, a FHP, uma empresa portuguesa especializada em proteção térmica, projetou o isolamento multicamadas (MLI) que protegerá a Hera das temperaturas extremas do espaço. Este escudo térmico garante que a espaçonave possa operar de forma eficaz durante toda a sua missão, protegendo seus instrumentos e sistemas sensíveis das condições adversas do espaço. O sucesso dessa proteção é vital para o desempenho de longo prazo da Hera, que viaja milhões de quilômetros da Terra para chegar ao sistema de asteroides.

As inovações tecnológicas desenvolvidas por estas empresas portuguesas não só desempenham um papel crucial no sucesso da missão Hera, como demonstram a crescente experiência do país no setor espacial. Os sistemas avançados de comunicações, tecnologias de navegação autônoma e soluções de proteção térmica desenvolvidas para a Hera servirão como base para futuras missões de defesa planetária. Essas inovações também podem inspirar novos avanços na exploração espacial, ajudando a humanidade a entender melhor e se proteger de potenciais ameaças espaciais.

A missão de Hera representa um novo capítulo na defesa planetária, transformando o que antes parecia ficção científica em uma estratégia prática para proteger a Terra. No âmbito de uma colaboração internacional mais alargada, os contributos de Portugal destacam a sua capacidade de inovação e o seu compromisso em garantir a segurança do nosso planeta. Se forem bem-sucedidas, as descobertas da Hera não só melhorarão nossa compreensão dos asteroides, mas também abrirão caminho para respostas mais eficazes a potenciais ameaças espaciais no futuro.

Espera-se que a espaçonave passe por Marte no início de 2025 e atinja o sistema de asteroides em dezembro de 2026, a mais de 177 milhões de quilômetros da Terra. À medida que a ficção científica continua a inspirar, são missões como a Hera – alicerçada em tecnologia de ponta e cooperação internacional – que oferecem soluções reais para proteger o nosso planeta dos perigos do espaço.

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Paulo Lopes is a multi-talent Portuguese citizen who made his Master of Economics in Switzerland and studied law at Lusófona in Lisbon - CEO of Casaiberia in Lisbon and Algarve.

Paulo Lopes