Le film de 1998 Armageddon dépeint une course dramatique pour empêcher un astéroïde de détruire la Terre. Cependant, la protection de notre planète contre de telles menaces ne repose pas sur des explosions ou des cascades héroïques, mais sur la science et l'innovation technologique. C'est là qu'intervient la mission Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA). Dans le cadre d'un effort international de défense planétaire, Hera s'apprête à décoller à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis Cap Canaveral. Le Portugal, avec son expertise technologique de pointe, joue un rôle crucial dans cette mission pionnière destinée à étudier le système binaire d'astéroïdes Didymos et Dimorphos, et à recueillir des données clés qui pourraient un jour protéger la Terre.

La participation du Portugal à la mission Hera implique plusieurs entreprises technologiques de premier plan qui ont développé des solutions innovantes essentielles au succès de la mission. La mission s'appuie sur la mission DART de la NASA, qui a réussi à modifier l'orbite de Dimorphos en 2022 en faisant entrer en collision un vaisseau spatial avec l'astéroïde. Hera poursuivra en analysant de près le cratère d'impact laissé par DART et en étudiant les changements de l'orbite du plus petit astéroïde autour de son compagnon plus grand, Didymos. Ces observations fourniront des données inestimables pour déterminer l'efficacité des techniques d'impact cinétique pour la défense planétaire.

Cette mission historique représente la première tentative de l'humanité de modifier la trajectoire d'un astéroïde, une étape majeure dans la stratégie de défense planétaire. Bien que le test initial DART ait été un succès, les scientifiques ont besoin de plus d'informations pour s'assurer que des stratégies similaires peuvent être appliquées pour dévier des astéroïdes de tailles et de structures variables à l'avenir. Hera sera équipé de caméras haute résolution, d'altimètres laser et de spectromètres infrarouges pour cartographier la surface et la structure interne de Dimorphos. Cette analyse approfondie permettra aux chercheurs d'évaluer l'efficacité réelle de la méthode de l'impact cinétique en tant que mécanisme de défense viable.

La participation du Portugal à la mission a été rendue possible grâce à sa contribution au sommet ministériel Space19+ de l'ESA, et renforcée lors du sommet de 2022. Des entreprises portugaises ont fourni une technologie révolutionnaire pour la mission, mettant en valeur les capacités du pays en matière d'innovation spatiale. Parmi ces entreprises se trouve TEKEVER, qui a développé un système de communication sophistiqué entre les satellites qui permettra aux CubeSats d'Hera de communiquer et de se coordonner lorsqu'ils recueillent des données cruciales du système d'astéroïdes. Cette innovation est essentielle au succès de la mission, car les CubeSats seront chargés de cartographier en détail la surface de l'astéroïde et d'analyser sa structure interne.

Une autre contribution clé provient de GMV, qui a développé un système autonome de guidage, de navigation et de contrôle (GNC) pour le vaisseau spatial Hera. Ce système permet à la sonde d'approcher Dimorphos avec une précision extraordinaire, même dans des conditions difficiles de gravité proche de zéro. Le système est conçu pour exécuter des manœuvres complexes avec une précision millimétrique, en prenant des décisions autonomes basées sur des images capturées par les caméras embarquées du vaisseau spatial. Ce niveau d'autonomie est essentiel, compte tenu de la grande distance entre le vaisseau spatial et la Terre, ce qui oblige Hera à effectuer certaines opérations sans intervention humaine en temps réel.

De plus, FHP, une entreprise portugaise spécialisée dans la protection thermique, a conçu l'isolation multicouche (MLI) qui protégera Hera des températures extrêmes de l'espace. Ce bouclier thermique garantit que le vaisseau spatial peut fonctionner efficacement tout au long de sa mission, protégeant ses instruments et systèmes sensibles des conditions difficiles de l'espace. Le succès de cette protection est vital pour les performances à long terme d'Héra, car elle parcourt des millions de kilomètres depuis la Terre pour atteindre le système d'astéroïdes.

Les innovations technologiques développées par ces entreprises portugaises jouent non seulement un rôle crucial dans le succès de la mission Hera, mais démontrent également l'expertise croissante du pays dans le secteur spatial. Les systèmes de communication avancés, les technologies de navigation autonome et les solutions de protection thermique développés pour Hera serviront de base aux futures missions de défense planétaire. Ces innovations peuvent également inspirer d'autres progrès dans l'exploration spatiale, aidant l'humanité à mieux comprendre et à se protéger contre les menaces spatiales potentielles.

La mission d'Hera représente un nouveau chapitre dans la défense planétaire, transformant ce qui semblait autrefois être de la science-fiction en une stratégie pratique de sauvegarde de la Terre. Dans le cadre d'une collaboration internationale plus large, les contributions du Portugal mettent en évidence sa capacité d'innovation et son engagement à assurer la sécurité de notre planète. En cas de succès, les découvertes d'Hera amélioreront non seulement notre compréhension des astéroïdes, mais ouvriront également la voie à des réponses plus efficaces aux menaces spatiales potentielles à l'avenir.

Le vaisseau spatial devrait passer près de Mars au début de 2025 et atteindre le système d'astéroïdes en décembre 2026, à plus de 177 millions de kilomètres de la Terre. Alors que la science-fiction continue d'inspirer, ce sont des missions comme Hera, fondées sur une technologie de pointe et une coopération internationale, qui offrent de véritables solutions pour protéger notre planète des dangers de l'espace.

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Paulo Lopes is a multi-talent Portuguese citizen who made his Master of Economics in Switzerland and studied law at Lusófona in Lisbon - CEO of Casaiberia in Lisbon and Algarve.

Paulo Lopes