Efter att ha bott över hela världen beslutade det tysk-franska paret Mareile och Matthieu Paley 2018 att flytta till Portugal för att uppfostra sina två söner.

Mareile är grundare av ett pilatesföretag som heter Life in Movement och med drömmen om att bygga upp CALMen pilates- och wellnessanläggning på den fridfulla portugisiska landsbygden, köpte de en bit mark i Arrábida-naturparken nära Palmela (en by i Setúbal-distriktet).

Hennes man Matthieu är fotograf, men genom att bo på den här marken har han blivit mycket intresserad av markförvaltning och syntropiskt agroforestry. Detta är, såvitt jag förstår, ett sätt att odla alla sorters olika växter och träd tillsammans så att de hjälper varandra - man lär sig av och efterliknar naturen.

De samarbetade med ett par som heter Izabella och Mathias från ett naturförnyelseprojekt som heter Regen Waves som har använt sin mark för att odla en medicinsk matskog.

Katastrofen slog till

Den 13 juli 2022 svepte en brand genom denna naturpark och brände över 400 hektar vacker skog.

Matthieu sa att man aldrig förväntar sig att det ska hända en och berättade för mig, när jag pratade med dem på ett Zoom-samtal, hur han med fasa såg på när branden bara kom närmare och närmare och hur han var maktlös att stoppa den. Inte ens de heroiska brandmännen med sina flygplan och helikoptrar kunde rädda dem och det mesta av deras mark brändes upp.

En katastrof. Men Mareile och Matthieu har bestämt sig för att se positivt på det och märker att det också skedde några mirakel.

Det viktigaste är naturligtvis att inga människor eller djur skadades. Pamir, deras katt, och alla deras åtta höns klarade sig oskadda. Och de är otroligt tacksamma för att deras trähus också överlevde.

Deras utomhuskök, möbler och redskapsbodar hade dock inte lika stor tur. Och när man ser ut över deras brända mark var det lite svårare att hitta "den ljusa sidan".

De hittade dock en grön sådan!

I ett hav av svart stod en grön markremsa fortfarande stolt kvar. En stor del av deras välskötta och välbevattnade matskog hade överlevt branden.

Detta var ett bevis på kraften i de agroforestrysmetoder som de har arbetat så hårt för att införa under de senaste åren, och den överlevande gröna fläcken gav dem hopp om framtiden.

Lärande av erfarenheter

Matthieu berättade hur de planerar att "plantera tillbaka bättre" - och smartare. Han vill hitta fler sätt att följa en av de berömda dikterna inom syntropiskt agroforestrysystem, nämligen att: "lagra vattnet i marken".

Ett viktigt sätt att uppnå detta är att gräva så kallade "swales" i bergssluttningarna för att förhindra att regnet rinner iväg och ge vattnet tid att sjunka ner i marken.

Ett annat problem som Matthieu vill ta itu med är det som portugiserna kallar "cana" (Arundo donax L). Denna växt är mycket lik bambu, och även om den är användbar för alla möjliga saker på landet - hade de för mycket av den.

Han berättade för mig att när dessa buskar väl börjar brinna blir de till höga infernor och bidrar till att sprida lågorna ännu mer.

Matthieu säger att han inte vet om det kommer att fungera (eftersom han fritt erkänner att han fortfarande lär sig) men han har en plan för att försöka ersätta cana med mer brandresistenta träd och växter.

Han vill inte riva upp alla rötter eller använda kemikalier. Han är fast besluten att hitta ett mer naturligt sätt att lösa problemet. Cana, förklarade han, gillar att leva nära vatten - men inte i det. Rötterna sträcker sig ner till bäcken, men de behöver solljus för att växa.

Planen är därför att plantera många vattenälskande träd som pil, ask, poppel och fläder längs bäckens sida som förhoppningsvis kommer att blockera rötternas väg och skapa skugga, vilket gör det till en alltmer ogynnsam plats för cana att växa.

Naturen ger aldrig upp

Efter branden upprättade paret en Gofund me-sida och har varit djupt rörda och tacksamma för alla donationer som de har fått för att hjälpa dem och deras grannar att ersätta det som gått förlorat och få dem på fötter igen.

Izabella och Mathias och alla de hårt arbetande volontärerna på Regen Waves ser redan stora framsteg när det gäller att ersätta det som gått förlorat i deras matskogsträdgård.

När jag talade med Mareile och Matthieu hade de åkt till Frankrike för att besöka sin familj och komma till rätta med vad som hade hänt. Men de berättade för mig att de innan de åkte såg ett bränt äppelträd som också var förvirrat över vad som hade hänt med det, men som blommade.

De tog detta som ett tecken på att naturen kommer att växa igen och att med lite tid, vatten och kärlek - kommer livet att blomma igen.

För att få veta mer eller för att donera pengar, gå in på:

www.gofundme.com/f/the-miracle-of-palmela-fire-relief-help