När jag kör runt i Monchique har jag lagt märke till att många busshållplatser är målade på de mest färgglada och underbara sätt. Och när jag nyligen bestämde mig för att ta en närmare titt på några av de målade elskåp som jag har sett på alla möjliga ställen genom åren, insåg jag att många av dessa fantasifulla konstverk var signerade av samma person: "Meire Gomes".

Vem är den här produktiva konstnären som sakta men säkert verkar lägga till en gnutta glädje i vardagliga föremål runt om i Algarve? Jag tyckte att det var på tiden att jag fick reda på det...

Upp i bergen

Meire bjöd mig mycket vänligt in att besöka hennes ateljé som ligger i Monchiques centrum. På vägen dit var jag glad över att få en bättre titt på busshållplatserna som verkade visa allt från lokala vilda blommor och äppelträd till svävande hökar och till och med Caldas de Monchique.

Det kändes lite som om jag följde ett spår av färgglada brödsmulor uppför berget till Meires dörr. Och faktiskt, när jag gick uppför vägen förbi den lokala skolan och tänkte att jag måste vara nära, kom jag att stå öga mot öga med en enorm väggmålning på sidan av ett hus. Det fanns en gammal dam i det ena fönstret, en katt i det andra och någon som knackade på dörren. Detta, fick jag senare veta, hade kommunen bett Meire att måla som en hyllning till denna söta dam som sålde bifanas och sardiner utanför sitt fönster och som är väl ihågkommen av stadens invånare som var barn på den tiden.

Meire välkomnade mig in i sin ateljé. Rummet var fyllt av alla slags ljusa och vackra konstverk men inte, visade det sig, av konstnären själv. Meire är nämligen konstlärare och de flesta av verken var gjorda av hennes elever. En del av dem, jag hade svårt att tro, var barn så unga som sex år.

Lite bakgrundsinformation...

Meire kommer från en liten stad som heter Floresta Azul i Bahia i Brasilien. Hon är adopterad och även om hennes tidiga erfarenheter av konst inte var särskilt positiva har hon alltid varit en kreativ och fri själ. Hon blev förälskad och gifte sig redan vid 15 års ålder och hon berättade för mig att det var först när hon separerade från sin man när hon var 26 år och plötsligt var tvungen att hitta ett sätt att försörja sina tre barn på egen hand som hennes kreativa liv verkligen började.

För att kunna betala för deras skolgång slöt hon ett avtal om att bli konstlärare i skolan och förutom att dekorera alla böcker, kartor och allt annat som behövde målas, tyckte hon mycket om att lära barnen det lilla hon kunde.

År 1999 fick hennes ekonomiska situation henne att besluta att komma till Portugal. Hon flyttade till Albufeira där hon arbetade på kaféer, restauranger och i kök och skickade alla extra pengar hon kunde till Brasilien för att hjälpa sina barn genom universitetet. Med hjälp av en konstpall som hon tog med sig på flyget (och som hon fortfarande använder) målade hon på sina lediga dagar och med sina färska konstverk under armen gick hon runt i staden och frågade glatt om folk ville köpa dem.

Så småningom fick hon ett jobb som animatör på ett hotell, vilket gav henne möjlighet att återigen ägna sig åt sina två passioner: att arbeta med barn och att vara konstnärlig. Hon skapade väggmålningar för hotellet och, vad jag har förstått, så har saker och ting bara snöbollat därifrån, och bara tre år efter att hon flyttade till Portugal har hon arbetat för sig själv i någon form av konstnärlig kapacitet sedan dess.

Att göra vardagen extraordinär

Det var först när jag satte mig ner med Meire och hon visade mig bilder av sitt arbete som jag insåg hur mycket hon har gjort. Det är till och med svårt för henne att hålla reda på det.

Hon målade den vilda fågel-scenen på Zoomarine. Silves och Ferragudo är de viktigaste platserna för hennes arbete. Hon har målat över 50 el-lådor med golftema för Pestana Golf & Resort i Lagoa och hon visade mig till och med ett kvinnoansikte med en bougainvillaea-buske som hår i Armação de Pêra.

Meire gillar att dekorera runt omkring där hon bor och nu när hon har flyttat upp till Monchique har hon inte bara gjort det intressantare att vänta vid busshållplatser, utan närliggande Alferce har tydligen också några fantastiska stora väggmålningar.

Konstkurser och ögonbrynsfrämjande utställningar

Innan jag åkte kom två små flickor och började arbeta med sina Frida Kahlo's. Meire beundrar den mexikanska konstnären mycket och hon säger att hon i den kommande utställningen för sina elever planerar att klä ut alla som vill till Frida - med ena ögonbrynet och allt.

Meire undervisar barnkonst här i Monchique de flesta eftermiddagar, men hon åker fortfarande ner till Escola de Arte de Lagoa (där hon har undervisat i många år) och om du är intresserad undervisar hon även vuxna.

Meire är en så glad kvinna och jag är så glad över att äntligen ha upptäckt vem denna mystiska konstnär är och att få höra hur hon har lyckats övervinna en sådan motgång och lämnar ett spår av färg i sitt kölvatten för att lysa upp människors dag.

Om du vill veta mer kan du följa henne på Facebook @Atelier Meire Gomes eller Instagram @meiregomesantos