Upptäckten av en ny människoapa är verkligen en spännande nyhet. Men inte alla goda nyheter verkar det som. Med mindre än 800 Tapanuli-orangutanger kvar i det vilda har forskarna upptäckt en ny art som redan är på gränsen till utrotning.


Kämpar redan för att överleva

Orsaken är att deras livsmiljöer har försvunnit på grund av gruvdrift, byggnation, intrång och olaglig skogsavverkning som alla fortsätter att hota deras livsmiljö. Orangutangerna överlever endast på cirka 1 100 kvadratkilometer i norra Sumatra, och eftersom deras population redan är uppdelad på tre skogsblock som skiljs åt av vägar och jordbruksmark krävs det brådskande bevarandeinsatser för att säkerställa deras överlevnad. De är redan den mest hotade arten av människoapor i världen, och deras kritiska livsmiljöområde, med de högsta tätheterna av orangutanger, är uppenbarligen inte skyddat på något sätt för närvarande och är förmodligen planerat för utveckling av en stor ny vattenkraftsdamm.


Orangutanger i allmänhet

Namnet orangutang betyder "skogens man" på det malajiska språket. Det finns, eller fanns, bara två arter av orangutanger: Borneo och Sumatra. De identifieras främst utifrån var de lever, men det finns små sociala och fysiska skillnader, bland annat i fråga om ansiktsbehåring och socialt samspel. Borneo-orangutangerna är semisolitära, men båda har en liknande diet bestående av frukt och blad och enstaka insekter eller små däggdjur. Sumatraorangutanger är ljusare i färgen och har längre kroppshår och mindre hängande halssäckar än Borneoorangutanger, men skillnaderna mellan dem finns i deras kromosomer och visuellt kan de egentligen bara skiljas åt genom bilder sida vid sida. Tapanuli-orangutangerna har krusigare hår, mindre huvuden och plattare och bredare ansikten. Dominanta Tapanuli-orangutanghanar har framträdande mustascher och stora platta kindkuddar, så kallade flänsar, täckta av dunigt hår.

Orangutangerna är bland de mest sällsynta primaterna på jorden och de hotas av skogsskövling, tjuvjakt, illegal handel med husdjur och skogsbränder. Sedan 1960 har deras populationer minskat med 50 %, och forskare beräknar att de kommer att minska med ytterligare 22 % fram till 2025.

Orangutanger kan leva upp till 50 år men har en relativt låg reproduktionstakt eftersom honorna bara föder barn vart 5-10:e år, och enligt IUCN/SSC Primate Specialist Group's Section on Great Apes kommer de att utrotas om mer än 1 % av populationen försvinner årligen.


Vi har en gemensam förfader

De är skrämmande människolika, delar 96,4 % av våra gener och är mycket intelligenta, täckta av päls snarare än hår, men trots att de har förmågan att kommunicera har de ännu inte lärt sig att "prata" som vi.

Vissa orangutanger från Borneo är kända för att använda löv som servetter, men det är inte alla som gör det. Orangutanger från Sumatra använder löv som handskar för att hantera taggiga saker, och vissa lägger ner löv på spetsiga trädgrenar för att skapa bekväma sittplatser. Alla är kända för sin distinkta röda päls och tillbringar större delen av sin tid i träden - deras långa, kraftfulla armar och greppande händer och fötter gör att de kan röra sig genom grenarna som felfria akrobater. Orangutangernas kulturbegåvning uppmuntras av deras kusliga förmåga att härma, och att lära sig ett nytt beteende är så enkelt som att leka en "apa ser, apa gör"-lek. De är flitiga verktygsanvändare, och beteenden som visar sig användbara eller gör en uppgift mer effektiv kan spridas i populationen över tid utan behov av direkt kommunikation eller instruktioner.


Livet bakom galler

Bör de hållas i djurparker? Man kan hävda att de hålls i syfte att "återintroduceras i naturen", även om det är mer troligt att de finns där för att öka antalet besökare. I fångenskap är det en utmaning att hålla dem mentalt sysselsatta, och man vet inte mycket om deras aktivitetsbehov, hur de använder sina inhägnader och hur djurparksbesökarna påverkar dem. Att föda upp orangutanger i fångenskap i syfte att släppa ut dem är dock för närvarande inte vanlig praxis när det gäller bevarande av orangutanger, och IUCN har inte med några orangutanger i sin förteckning över vilda djurarter för vilka uppfödning i fångenskap har rekommenderats som en bevarandeåtgärd. Det är bättre att se till att lokalsamhällena är involverade i och stöder bevarandeinitiativ, och att rädda och återinföra vilda, skadade eller föräldralösa individer till naturen uppmuntras.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan